メンデルも選んだ！エンドウの花が虫を寄せつけない理由
サイエンストレーナーの桑子研です。毎日が実験。
庭先のエンドウ、よく見るとスゴい花でした
GWに実家へ帰ると、庭でエンドウの花が咲いていました。しかも実(さや)もたくさんなっています。いつも食卓で見かける豆の花を、じっくり観察したことはありますか？ 実は、あの小さな花には、植物のしたたかな知恵がぎゅっと詰まっているのです。
おしべとめしべが見当たらない？
さっそく花を見てみると、とても面白い形をしています。
一見すると、おしべとめしべがどこにも見つかりません。花の中央に、花びらがくるりと丸まったものがあるだけです。そこで、この花びらをそっとめくってみると、
ありました！ おしべとめしべが、花びらの中にすっぽり包まれていました。まるで宝物を舟にのせて守っているようですね。
エンドウの花は5枚の花びらでできています
エンドウの花は、はたらきの違う花びらが組み合わさってできています。
上に大きく広がる1枚は旗弁(きべん)といい、旗のように目立って、虫に「ここに花があるよ」と知らせる役目があるといわれています。左右の2枚は翼弁(よくべん)で、翼のように張り出しています。そして、いちばん下の2枚がくっついて舟の底のような形になったものを竜骨弁(りゅうこつべん)といいます。写真で花びらが丸まって見えたのは、この竜骨弁です。
おしべとめしべは、この竜骨弁の中にぴったり収まっています。チョウが羽を広げたような形から、エンドウのような花は蝶形花(ちょうけいか)と呼ばれ、マメ科の仲間に共通する形です。
なぜ虫が入りにくい作りなのか？
エンドウは、自分の花粉を自分のめしべにつける自家受粉をする植物です。ふつうの花は、虫に花粉を運んでもらうために、おしべとめしべを目立つところに出しています。ところがエンドウは、すでに花の中で受粉ができるので、虫の助けをあまり必要としません。そのため、おしべとめしべを竜骨弁でしっかり包み、虫が入りにくい形になっていると考えられます。
しかも、エンドウはつぼみの段階で花粉が出て、受粉がほぼ終わってしまうことが多いといわれています。つまり、私たちが花を見て「咲いたな」と思うころには、もう勝負がついていることがあるのです。
ちなみに、体の大きなハチなどが花びらに止まると、重みで竜骨弁が下がり、中のおしべやめしべが出てくることがあります。まったく虫が入れないわけではなく、他の株の花粉がまじる確率が「とても低い」という程度なのです。
自分で受粉できるなら、きれいな花びらを広げなくてもよさそうですよね。不思議です。
これには、ご先祖さまが虫に花粉を運んでもらう植物だったことの名残りや、ときどき他の株の花粉がまざることで、子孫に多様性が生まれるメリットがあるから、などの考え方があります。「ふだんは自分だけで確実に、たまには他の株とも」という、二段がまえの作戦なのかもしれません。みなさんはどう考えますか？
メンデルがエンドウを選んだ理由
この自家受粉という性質を利用して実験をしたのが、遺伝の法則で有名なメンデルです。
エンドウは自家受粉でふえるので、親から子へ同じ特徴が受け継がれやすく、実験のスタート地点をそろえやすいのです。さらに、花が虫に勝手に受粉されにくいことも大きなポイントでした。実験のじゃまをする「他の株の花粉」がまざりにくいからです。
そして、実験で別の株どうしをかけ合わせたいときは、つぼみのうちにおしべを取りのぞき、別の株の花粉を人の手でつけてやれば、思いどおりの組み合わせをつくれます。花が閉じた作りだからこそ、人が手を加えやすかったのですね。
メンデルが調べたのは、種の形や色、草たけなど、はっきり違いがわかる7つの特徴でした。庭のエンドウの花が、遺伝の歴史につながっていると思うと、ワクワクしませんか？
身近な植物は発見のかたまりです
花びらを1枚めくるだけで、植物の作戦や科学の歴史まで見えてきました。植物って面白いですね。みなさんも、身近な花をそっとめくって観察してみてください。思わぬ発見があるかもしれません。
エンドウについてはこちらもご覧ください(wiki)。
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