恐竜より深海生物に震えた日 茨城県自然博物館で出会った、想定外の感動
サイエンストレーナーの桑子研です。毎日が実験。
「恐竜を見に行くぞ！」と意気込んで訪れた博物館で、まさかダイオウグソクムシに心を奪われるとは思いもしませんでした。茨城県自然博物館。期待とは少し違ったけれど、それがかえって最高の発見につながった、そんな一日のお話です。
羽毛が生えたティラノサウルス——教科書が変わった！
恐竜の展示は多くはありませんでしたが、出迎えてくれたのは羽毛が生えたティラノサウルスでした。ディズニーランドのようにリアルに動く姿に子どもも大喜びです。
ぼくが子どもの頃のティラノサウルスといえば、ゴツゴツした爬虫類のようなイメージでした。ところが現在の研究では、ティラノサウルスを含む多くの肉食恐竜が羽毛を持っていたと考えられています。これは化石の研究が進んだことで明らかになってきた、比較的新しい発見です。実は恐竜は絶滅していません。進化の系譜をたどると、現在の鳥類は恐竜の子孫にあたります。「鳥は空を飛ぶ恐竜だ」——そう考えると、空を飛ぶスズメやカラスが急に違って見えてきませんか？
地学・生物の展示が意外なほど充実
恐竜の展示こそ多くはありませんでしたが、地学・生物を中心とした展示の充実ぶりは予想をはるかに超えていました。鉱物の標本、地層の模型、生き物の進化の歴史……気がつけば時間を忘れて見入っていました。地学の展示で面白いのは、石や地層が「地球の日記」だという点です。地層の縞模様ひとつひとつが、数万年・数十万年という時間の積み重ねを記録しています。私たちが博物館でそれを眺めるとき、実は何億年という時間の旅をしているのです。
博物館の中に水族館！？
そして今回最も驚いたのが、魚類の展示コーナーに本物の水槽があり、生きた魚が泳いでいたことです。まるで小さな水族館のようで、思わず感激してしまいました。
標本や模型だけでなく、実際に生きている生物を見ることには大きな意味があります。生き物の動き・色・質感は、写真や標本では伝わらないことがたくさんあるからです。これこそが「本物を見る」ことの価値であり、博物館に足を運ぶ醍醐味のひとつではないでしょうか。
深海の謎を背負った生き物
そして、この日のMVPはこの子でした。
ダイオウグソクムシです。まったく動かず、生きているのか剥製なのかすら判断できないほどでしたが、その存在感は圧倒的でした。
ダイオウグソクムシは水深170〜2,500mの深海に生息する甲殻類で、私たちに身近なダンゴムシやフナムシの仲間です。最大で50cmを超えることもあります。深海という極限環境に適応し、何年も絶食できることでも知られています。三重県の鳥羽水族館では、1匹が5年以上にわたって一切の餌を拒否し続けたという記録もあるほどです。
動かないのに、ただそこにいるだけで圧倒される。それがダイオウグソクムシの魅力です。深海には、私たちがまだ知らない生き物がまだまだ眠っているかもしれません。
「期待外れ」が最高の発見になる
恐竜目当てで訪れた茨城県自然博物館でしたが、羽毛ティラノ・生きた魚の水槽・ダイオウグソクムシと、予想外の出会いが次々と待っていました。「思っていたのと違う」が、実は一番の学びのきっかけになる。博物館ってそういう場所なのかもしれませんね。お子さんと一緒にぜひ訪れてみてください。
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