宝石店？それとも実験室？「ウサギノネドコ」で見つけた光るガラスの不思議
サイエンストレーナーの桑子研です。毎日が実験。
皆さんは、暗闇の中で鮮やかなエメラルドグリーンに輝く、不思議なガラスをご存知でしょうか？まるで魔法のアイテムのように見えるその正体は、ウランガラス。かつてヨーロッパやアメリカで、その独特の美しさから食器として愛されていたものです。今回は、私が思わず夢中になってしまった、光るガラスと神秘的な鉱石を巡るお話をお届けします。
幻想的な光を放つ「ウランガラス」との出会い
先日、京都にある「ウサギノネドコ」という、鉱物を美しく展示・販売されている素敵なお店に伺いました。そこで出会ったのが、このウランガラスです。一見すると淡い黄色のガラス玉のようですが、ここに紫外線をあててみると……驚いたことに、ガラス自体が意志を持っているかのように、パッと鮮やかな緑色に発光したのです。
なぜウランは光るのか？ミクロの世界のダンス
近くには、ウランが微量に含まれているという珍しい鉱石も並んでいました。これに紫外線を照射すると、これまた感動的な美しさを見せてくれます。
ウランが含まれているところは、紫外線をあてると…
美しい緑色に光ります！
この不思議な現象、実は原子の世界で電子がダンスを踊っているようなものなのです。 ウランのまわりをまわっている電子が、紫外線のエネルギーを受け取って外側の軌道へ飛び跳ねます（これを励起といいます）。それがまた元の落ち着いた場所に戻るときに、余ったエネルギーを光として放出するという仕組みです。 目に見えない紫外線が、目に見える光に変わる瞬間を目の当たりにすると、科学の神秘を感じずにはいられません。
「玉滴石」という名の、水滴のような宝物
お店の説明文によると、この光る鉱石は玉滴石（ぎょくてきせき）という名前だそうです。見た目はまるで透明な水滴が岩についたような、とても可愛らしい姿をしています。お値段も1400円とお手頃だったので、理科教師としての血が騒ぎ、思わず教材用に購入してしまいました。
原子やエネルギーの授業で、この光る様子を生徒たちに見せるのが今から楽しみです。きっと教科書の中だけの知識が、目の前の鮮やかな輝きによって、生きた知識に変わるはずですから。
暮らしの中のウランガラスを探して
今では信じられないかもしれませんが、19世紀から20世紀半ばにかけて、ウランは「着色剤」としてごく普通に食器や置物に使われていました。ウランガラスの最大の特徴は、紫外線をあてると、鮮やかなネオンカラーの緑色に発光することです。「ウランが入っているなら放射線が出ているのでは？」という疑問は、理科の授業でも必ず生徒から出ます。確かに放射線は出ていますが、極めて微量です。
ウランガラスから出る放射線は、私たちが日常生活で大地や宇宙から浴びている「自然放射線」に紛れてしまう程度のレベルです。飾っておく分には健康に影響はありません。ウランガラスの生産は、第二次世界大戦を境に激減しました。ウランが軍事利用や原子力発電のために厳重に管理されるようになったからです。実はこうしたウランガラスのビーズなどはamazonなどでも手に入れることができます。
玉滴石自体もamazonで売られていました。アクセサリー作りが好きな方や、理科の実験に興味がある方にはたまらないアイテムかもしれませんね。
鉱石の美しさに浸るひととき
今回訪れた「ウサギノネドコ」さんは、単なる販売店というよりも、まるで宝石箱の中に迷い込んだようなディスプレイの美しさが印象的でした。東京ミネラルショーのような大きなイベントも活気があって良いですが、こうして日常的に美しい石たちを眺められる場所は、心を豊かにしてくれます。
理科の授業でも、こうした「本物の美しさ」を通して、科学の楽しさを伝えていければと思っています。皆さんもぜひ、暗闇で光る神秘の緑色を探してみてくださいね。
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