クヌギのどんぐりに隠された「生き残り戦略」を追いかけてみた（植物図鑑）
サイエンストレーナーの桑子研です。毎日が実験。
キッコーマンアリーナで出会った、どんぐりの王様「クヌギ」
公園を歩いていたら、丸くて可愛らしいどんぐりが目に飛び込んできました。今回はキッコーマンアリーナの公園で見つけたクヌギの木を、写真とともにじっくり観察してみたいと思います。実はクヌギ、ただの「どんぐりの木」ではありません。樹皮も葉も花も、知れば知るほど「へえ！」と声が出るような工夫が詰まっているんです。さっそく見ていきましょう。
クヌギってどんな木？
Wikipediaで調べてみると、クヌギはブナ科コナラ属の落葉樹だそうです。ブナ科というと、あのブナの木や、シイ、カシ、そしてコナラなど、日本の里山や雑木林を代表する仲間たちが名を連ねています。実はどんぐりをつける木のほとんどがこのブナ科に属していて、いわば「どんぐり一族」の大家族なんですね。クヌギはその中でも特に大きくて丸いどんぐりをつけることで知られています。
ゴツゴツの樹皮に隠された生き残り戦略
樹皮の説明を見てみると、こう書かれていました。
樹皮は暗い灰褐色で、厚いコルク状で縦に不規則な割れ目が生じる
実際に樹皮を見てみると、まさにその通りの姿でした。
このコルク状の厚い樹皮、実はクヌギが厳しい環境を生き抜くための立派な装備なんです。コルク層には空気をたくさん含んだ細胞が並んでいて、これが断熱材のような役割を果たします。おかげで山火事の熱や冬の寒さ、乾燥から幹の内部をしっかり守ることができるのです。ワインの栓に使われるコルク樫も同じ仲間で、厚い樹皮を持つことで有名ですよね。クヌギの樹皮も、いわば「天然の鎧」というわけです。
虹色の光は、まさかの自然現象？
この樹皮を撮影していたとき、不思議なことに気づきました。光が分散して、虹のようなものが写り込んでいたのです。
なぜこんな現象が起きたのか、とても興味深いところです。考えられる理由のひとつは、レンズの中や樹皮表面の水滴、あるいは細かな繊維状の構造に光が当たって回折や散乱を起こしたのではないか、というものです。プリズムに光を通すと虹色に分かれる現象はよく知られていますが、身近な木の表面でも、条件がそろえば似たような光のいたずらが起きることがあります。自然の中には、こうした「偶然の実験室」がいたるところに潜んでいるんですね。
光る葉っぱの秘密
続いて葉の特徴を見てみましょう。
針状の鋸歯が並び、葉身は薄いが硬く、濃緑色で表面にはつやがある
実際に撮影してみると、確かにギザギザとした鋭い鋸歯が並んでいるのがよくわかります。
葉の表面のつやにも理由があります。これはクチクラ層と呼ばれる、ロウ質の薄い膜が表面を覆っているためです。このワックスのような層が、余分な水分の蒸発を防いだり、強い日差しや病原菌から葉を守ったりしてくれます。つまりあのツヤは、単なる見た目の美しさではなく、葉が生き抜くための立派な機能なのです。そして針のように尖った鋸歯は、虫に食べられにくくする役割もあると考えられています。硬くてチクチクした葉は、動物にとってはあまり美味しそうに見えませんよね。
地味だけど合理的な「風まかせ」の恋愛戦略
実や花についての記述はこちらです。
雌雄別の 風媒花 である。雄花は黄褐色の10 cmほどの穂状になって垂れ下がり、小さな花をつける。
残念ながら今回は花を確認できなかったので、また別の時期に撮影してみたいと思います。地面にぼとぼとと落ちていたのは、もしかするとクヌギの花だったのかもしれないと、今になって思います。風媒花なので地味な花のようですね。
クヌギは風媒花、つまり風の力を借りて花粉を運ぶ植物です。虫を呼び寄せる必要がないので、色鮮やかな花びらや甘い蜜を用意する必要がありません。そのぶんエネルギーを花粉を大量に作ることに回していて、雄花の穂からは風に乗せて花粉をばらまきます。花粉症の原因としてよく知られるスギやヒノキも同じ風媒花の仲間です。地味に見える花にも、ちゃんと合理的な理由があるんですね。
どんぐり界の「大物」その正体
どんぐりの実については、次のように紹介されていました。
ドングリ の中では直径が約2cmと大きく、ほぼ球形で、基部半分は椀型の殻斗（かくと）につつまれている。
殻斗の周りには線状の鱗片（りんぺん）がたくさんついています。この鱗片は細く尖って反り返った棘状になっていて、クヌギならではの特徴です。
この殻斗は、いわばどんぐりの「ゆりかご」です。実が成熟するまでしっかりと守り、栄養を送り込む役割を果たしています。クヌギのどんぐりが大きく育つ背景には、この頑丈な殻斗の存在があるのかもしれません。ちなみにクヌギのどんぐりは、成熟するまでに約1年半かかると言われています。多くのどんぐりが同じ年のうちに実るのに対して、クヌギはじっくり2年越しで実を育てる、少しのんびり屋な木でもあるのです。
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