タンポポは食べられた！？足元の小宇宙を解き明かす「子どもと一緒に覚えたい 道草の名前」
サイエンストレーナーの桑子研です。毎日が実験。
通学路や通勤路、足元に目を向けたことはありますか？昭和天皇の有名な言葉に「雑草という名前の草はない」というものがありますが、私たちが何気なく「雑草」とひと括りにして通り過ぎている植物たちにも、実は一つひとつに驚くような名前と、長い進化の歴史が刻まれています。
今回は、そんな足元の小宇宙を冒険させてくれる素敵な一冊をご紹介します。
家内が「子供と一緒に覚えたい道草の名前」という本が欲しいというので、Amazonで買ってみました。
雑誌「MONO」の連載をまとめたものだそうで、家内が理科系の本に興味を持つのは珍しいこと。さっそく、家内よりも先にページをめくってみることにしました。
身近な「雑草」が主役になる瞬間
目次を開いてみると、スミレ、タンポポ、ツクシ……。道端でよく見かけるけれど、普段はついついスルーしてしまいがちな植物たちが、まるでスターのように並んでいます。
目次をひらいてみると、なかなか注目されない植物のオンパレード！
「あー、これ見たことある！」という植物の正体が次々と解明されていく感覚は、まるで推理小説を読んでいるかのようです。
タンポポの意外な正体と「音」の秘密
この本には、思わず誰かに話したくなるような「科学の小ネタ」が満載です。例えば、今やどこにでも生えている「セイヨウタンポポ」。実はもともと、薬草や食用として日本に持ち込まれたものだということをご存知でしたか？味はクレソンに似ているそうで、古くはヨーロッパで貴重な栄養源だったのです。それがいつの間にか野生化し、今では「最強の雑草」として日本中に広がったというストーリーには驚かされます。
また、「タンポポ」という名前の由来についても面白い説が紹介されていました。茎の両端を細かく裂いて水につけると、くるんと丸まって鼓（つづみ）のような形になります。鼓を叩いた時の「タン・ポン・ポン」という音が、名前の由来になったという説があるのだとか。言葉の響きの中に、昔の子供たちの遊びの情景が浮かんでくるようですね。タンポポについてはこちらも合わせてご覧ください。
地面の下まで描き出す「科学の目」
私が特に素晴らしいと感じたのは、そのイラストの丁寧さです。生物学的に見ても非常に興味深いのが、「地面の下の根の様子」までしっかりと描き込まれている点です。植物の強さは、目に見える花や葉だけでなく、その下にある根の構造に隠されています。そこまで描かれていることで、植物がどのように大地に踏ん張って生きているのかを、子供と一緒に深く想像することができます。
写真も非常に美しく、眺めているだけでもデザインとして楽しめます。
生物の専門家からすれば、もしかするとシンプルすぎる内容に感じるかもしれません。しかし、私のような「少しだけ詳しくなりたい」大人や、好奇心旺盛な子供たちにとっては、まさに「冒険のガイドブック」として丁度いいボリュームです。
「知る」ということは、世界が変わって見えるということです。この本を片手に外に出れば、いつもの散歩道が宝探しの場所に早変わりするはずですよ。さて、今日は学校で教員の子供たち向けに理科教室を行います。この本で得た知識を少しだけ織り交ぜながら、どんな反応が見られるか今から楽しみです！
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