ブドウパンから雲の中へ！？100年で激変した「原子」の姿を追う（国立科学博物館）

サイエンストレーナーの桑子研です。毎日が実験。

私たちの体も、スマートフォンの画面も、そして夜空に輝く星々も、すべては原子という目に見えないほど小さな粒からできています。でも、誰も見たことがないその「形」を、人間はどうやって突き止めてきたのでしょうか？先日、上野の国立科学博物館を訪れた際、その知恵の歴史を立体的に体感できる素晴らしい展示に出会いました。科学者たちがバトンをつなぎ、常識を塗り替えてきた「原子モデル」の進化の物語をご紹介します。

1. 始まりは「ブドウパン」？トムソンの発見

原子の内部に構造があることを最初に見つけたのは、イギリスの物理学者トムソンでした。彼が提唱したのは、プラスの電気が満ちた球体の中に、マイナスの電気を持つ電子が点々と埋まっているというモデルです。

展示では、まるで水晶玉の中に小さな粒が散らばっているような3Dモデルが見られました。当時の人々は、これを「ブドウパンモデル」と呼びます。生地の中にレーズンが散らばっている様子にそっくりだったからです。まだ「核」という概念がなかった時代の、精一杯の想像力の結果ですね。

2. 日本が誇る天才、長岡半太郎の「土星型モデル」

次に歴史を動かしたのは、日本の物理学の父、長岡半太郎です。彼はトムソンのモデルに疑問を持ち、まったく別の形を提案しました。

それは、中心に巨大なプラスの電荷があり、その周りを電子が輪のように回っている「土星型モデル」です。宇宙の巨大な構造が、目に見えないミクロの世界にも存在すると考えた長岡の感性は、今見ても非常にロマンチックで画期的なものでした。

3. ラザフォードが暴いた「原子はスカスカ」という事実

その後、ラザフォードの研究によって、原子の驚くべき正体が判明します。実は原子のほとんどは「何もない空間（真空）」だったのです。

中心にある原子核は極めて小さく、野球場に置かれた一粒のパチンコ玉のようなもの。しかし、ここである大きな矛盾が生まれます。当時の物理学のルールでは、電子が原子核の周りを回っていると、どんどんエネルギーを失って中心に墜落してしまうはずだったのです。これでは、私たちは存在できないことになってしまいます。

4. ボーアが引いた「電子の線路」

この絶体絶命のピンチを救ったのが、デンマークの英雄ボーアです。彼は「電子は特定の軌道の上だけを走ることができ、その間はエネルギーを失わない」という魔法のようなルールを導入しました。

教科書でよく見る「惑星が太陽を回るような図」は、このボーアのモデルです。この「軌道」という考え方によって、原子は安定して存在できることがようやく説明されました。これはまさに、現代の量子力学へと続く大きな一歩でした。

5. 革命的ラスト！シュレディンガーの「電子の雲」

そして最後にたどり着くのが、現代の科学の到達点、シュレディンガーのモデルです。ここからが本当の「革命」でした。

なんと、電子は「粒」としてどこかに存在するのではなく、「確率の雲」としてそこに広がっているというのです。「どこにいるかはハッキリ言えないけれど、このあたりにモヤモヤと存在している」という、私たちの直感を超えた世界。科博の3D展示では、このつかみどころのない「雲」が見事に表現されており、思わず「そうか、これが量子力学の正体か！」と唸ってしまいました。

知ることの楽しさが詰まった、国立科学博物館

一つの原子モデルが否定され、新しいモデルが生まれる。その積み重ねこそが科学の歴史です。文字で読めば難しそうな話も、こうして3Dで見せられると、科学者たちが何に悩み、何を解決しようとしたのかが手に取るようにわかります。

国立科学博物館の展示は、知識として知っていたものを「実感」に変えてくれる力があります。皆さんもぜひ、このミクロの冒険旅行を体験しに行ってみてください。

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