江戸時代のプチプチだった！？「シロツメクサ」の名前に隠された意外な歴史（クローバー）
サイエンストレーナーの桑子研です。毎日が実験。
春の柔らかな日差しの中、公園や河川敷を白く染めるシロツメクサ。幼い頃、夢中で「四つ葉のクローバー」を探したり、花冠を作ったりした思い出がある方も多いのではないでしょうか。実はこの足元の小さな植物には、英雄ヘラクレスの伝説から江戸時代の貿易の知恵まで、驚くほど豊かな物語が詰まっているのです。
今回は、身近すぎて見落としがちなシロツメクサの「凄さ」を、理科の視点で紐解いてみましょう。
小さな花が集まって作る「花の団結力」
春に撮影したシロツメクサの様子です。一つの丸い花に見えますが、よく見ると小さな花がたくさん集まってできています。これは「頭状花序（とうじょうかじょ）」と呼ばれる形で、実はタンポポなどと同じ仲間の作りをしています。
シロツメクサ（白詰草、学名: Trifolium repens）はマメ科シャジクソウ属の植物です。別名ではクローバーやオランダゲンゲとも呼ばれます。この「クローバー」という英名、実はギリシャ神話の英雄ヘラクレスが持つ、3つのコブがある棍棒（こんぼう）が由来だという説があります。ラテン語で棍棒を意味する「clava」が変化して「clover」になったのだとか。足元の可愛い花が、実はムキムキの英雄の武器に例えられていたなんて驚きですね。 参考：wikipedia
なぜ「詰める草」と書くのか？江戸時代の知恵
日本語の「白詰草（ツメクサ）」という名前にも、面白い歴史が隠されています。江戸時代、オランダから長崎にガラス器が輸入されました。当時の輸送は船ですから、激しい揺れでガラスが割れないよう工夫が必要でした。そこで、乾燥させたクローバーを「緩衝材（クッション）」として隙間に詰め込んでいたのです。
つまり、今でいう「プチプチ」のような役割をしていたのですね。「詰められていた草」だから「詰草」。植物そのものよりも、その「機能」が名前に残った珍しい例といえます。
踏まれても立ち上がる「最強のグラウンドカバー」
葉はおなじみの３つ葉のクローバーです。稀に四葉もあるので探したことがある人も多いのではないでしょうか。
シロツメクサの葉は一見柔らかそうですが、実は踏みつけや刈り取りに非常に強いという特徴があります。踏まれてもすぐに再生してくるため、雑草を防いだり、土が削れるのを防いだりする緑化資材としても重宝されています。
さらに、マメ科植物ならではの「特技」もあります。根っこに根粒菌（こんりゅうきん）という細菌を住まわせていて、空気中の窒素を取り込んで土を豊かにしてくれるのです。まさに「天然の肥料」を作り出す、土壌の救世主といえる存在です。
ミツバチへの「お疲れ様」の合図？
花をじっくり観察してみると、ミツバチなどの昆虫が次々とやってくるのがわかります。シロツメクサは虫に花粉を運んでもらう「虫媒花（ちゅうばいか）」です。面白いのは、受粉が終わった花から順に下を向き、茶色くなっていくという特徴です。これは、まだ受粉していない花を虫に見つけやすくするための工夫だと言われています。「こっちはもう終わったよ！」と合図を送っているのかもしれませんね。
実は「おいしい」一面も！
意外かもしれませんが、シロツメクサは食べられる野草としても知られています。春から秋の若葉や花は、さっと茹でて和え物にしたり、天ぷらにしたりして楽しむことができます。ただの「そこらへんに生えている草」だと思っていたシロツメクサ。歴史を知り、科学の目で見つめ直すと、まるで魔法のような力を持った植物に見えてきませんか？次に四つ葉のクローバーを探すときは、ぜひその「歴史」や「強さ」も思い出してみてください。
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