葉山で出会った「生きた化石」〜ソテツに隠された2億年の物語〜
サイエンストレーナーの桑子研です。毎日が実験。
海沿いの町を歩いていて、ふと目にとまった一本の植物。実はそれ、恐竜がまだ地球を歩いていた時代から、ほとんど姿を変えずに生き続けてきた「生きた化石」かもしれません。今回、葉山を訪れた際にソテツを見つけましたので、その不思議な生態をご紹介します。
こちらは雄花かな？と思います。ソテツの雄花は、細長い松ぼっくりのような形をしていて、表面には無数の小さな鱗片が集まっています。この一つ一つの鱗片の裏側に花粉がびっしりと作られていて、風によって運ばれていきます。
このソテツは雌花なのか？ちょっとわかりませんでした。
実はソテツの雌花は、私たちが普段イメージする「花」とはずいぶん違う姿をしています。丸いドーム状に集まった部分の表面から、むき出しの胚珠（種子のもとになる部分）が顔を出すという、原始的なつくりをしているのです。
ソテツはなぜ「生きた化石」と呼ばれるのか
・窒素固定能を持った生物と共生している植物としてはマメ科が有名だが、そのような能力がソテツにもあるため、窒素分の乏しい土地での生育も可能である。
・ソテツは漢字で「蘇鉄」と書き、鉄を肥料にすると樹勢が増すため[4]枯れかかった時に鉄の釘を打ち込むと蘇ることに由来する[4]。
・雌雄異株である。
こうして見ると、ソテツにはいくつもの面白い特徴が詰まっていることがわかります。
まず窒素固定という能力。空気中の約8割を占める窒素は、実はほとんどの植物がそのままの形では利用できません。マメ科の植物が根に住まわせている根粒菌の力を借りて窒素を取り込んでいるのと同じように、ソテツも特別な微生物と共生することで、栄養の乏しいやせた土地でも力強く育つことができるのです。まったく違う仲間の植物同士が、似たような戦略にたどり着いているというのは、進化の面白いところですね。
そして名前の由来にもドラマがあります。「蘇鉄」という漢字は、弱った株に鉄釘を打ち込むと生き返るという言い伝えから来ているそうです。実際に鉄分そのものが劇的な効果を持つかどうかは今も議論があるところですが、鉄を肥料として与えると樹勢が増すという観察が、この名前を生んだと考えられています。名前一つにも、昔の人々がソテツをどれだけ神秘的な植物として見ていたかが表れているように感じます。
雄花と雌花、まったく違う姿をした理由
もう一つ注目したいのが「雌雄異株」という性質です。ソテツは1本の木に雄花だけ、あるいは雌花だけがつき、オスの木とメスの木が分かれています。しかも今回見比べたように、雄花は松ぼっくり型、雌花はドーム状の胚珠がむき出しになった形と、姿がまったく異なります。
これは、ソテツが今から2億年以上前、恐竜が繁栄していた時代からほとんど姿を変えていない、裸子植物の中でも特に原始的なグループに属しているためです。私たちがよく知るサクラやアサガオのような被子植物は、雄しべと雌しべが同じ花の中に同居していますが、ソテツのような古いタイプの植物は、雄と雌の役割がそもそも別々の株、別々の器官として独立しているのです。花の中に両方の性質が同居する仕組みは、実は植物の進化の歴史の中では、後から生まれた「新しい発明」だったといえます。
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