花粉症の元凶、実は日本固有種だった！スギの知られざる素顔
サイエンストレーナーの桑子研です。毎日が実験。
公園を歩いていたら、地面にコロコロと丸いものが転がっていませんか？ その正体はスギの「球果（きゅうか）」。実はこの小さな球、植物の進化の歴史をぎゅっと閉じ込めたタイムカプセルのようなものなんです。今回はキッコーマンアリーナで出会ったスギを題材に、身近だけど奥が深い「針葉樹」の世界をのぞいてみましょう。
球果ってそもそも何？
キッコーマンアリーナ にてスギの球果を発見しました。この時期ゴロゴロと落ちていますね。球果とは、裸子植物の、特にヒノキやスギなどの針葉樹がつくる果実のことをいいます。
実は「果実」と呼んではいますが、私たちがイメージするリンゴやミカンのような果実とは仕組みがまったく違います。裸子植物という名前の通り、スギの種子は子房（果肉になる部分）に包まれず、「裸」の状態でむき出しになっているのです。球果は、その裸の種子を守るために、うろこ状の「鱗片（りんぺん）」が幾重にも重なってできた構造。まるで種子のための小さな要塞のようなつくりです。
これに対して、私たちが普段食べる果実をつくる植物は「被子植物」と呼ばれ、種子を子房でしっかり包み込みます。スギやマツなどの裸子植物は、実はもっと古い時代――恐竜が地球を歩いていた中生代よりもさらに前から存在している、植物界の大先輩なのです。
スギの葉が「細く丸い」ことの合理性
スギの葉はこのような感じです。細くて丸い形をしています。
この「針のように細い葉」、実はとても理にかなった形なんです。葉が細ければ細いほど、表面積に対する体積の割合が小さくなり、水分の蒸発（蒸散）を抑えることができます。スギは水はけの良い山地や、逆に湿った谷筋にも生育しますが、冬場に土壌の水分が凍って根から水を吸い上げにくくなる時期でも、針葉のおかげで水切れによるダメージを最小限に抑えられるのです。
さらにスギは常緑樹。冬でも葉を落とさず、葉緑体を保ったままにしておくことで、暖かい日にはすぐに光合成を再開できます。広葉樹が冬に葉を落として休眠するのとは対照的な、いわば「省エネと即応性」を両立させた戦略と言えるでしょう。
樹皮を観察してみよう
表皮はこのような感じ。スギはわかりやすいですね。
スギの樹皮は、縦に長く裂けて薄くはがれるのが特徴で、これも立派な観察ポイントです。この樹皮、実は昔から「屋根材」として活用されてきました。木を見分けるとき、葉や実だけでなく樹皮の質感に注目すると、季節を問わず正体を特定できるようになります。スギの樹皮は縦じま状に薄くはがれるので、慣れれば遠目からでも「あ、スギだ」とわかるようになりますよ。
実はスギは日本の「特産種」
意外に知られていませんが、スギは学名をCryptomeria japonicaといい、日本にしか自生していない固有種です。屋久島の縄文杉のように、樹齢数千年に達する個体もあり、成長が速く、まっすぐに育つ性質から、古くから建築材として日本中に植林されてきました。
今、私たちが目にする里山や神社の森の多くは、実は人の手によって植えられたスギ林だったりします。
一方で、春先に多くの人を悩ませる花粉症の原因としても有名です。あの黄色い花粉は、実は雄花から風によって飛ばされる「風媒花」の仕組み。虫を使わずに風だけで受粉相手を探すため、確実に届けるためにとにかく大量の花粉をばらまく必要があるのです。スギ一本が一シーズンに放出する花粉の数は、なんと数百億個ともいわれています。
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