補聴器は早いけど、聞こえが気になる方へ。オープンイヤー型ヒアリングイヤホン体験記（カシオearU）
サイエンストレーナーの桑子研です。毎日が実験。
突然ですが、自分の声を録音して聞いてみたことはありますか。「え、自分の声ってこんな感じなの?」と違和感を覚えた方も多いと思います。実はこの違和感、耳の中のちょっとした物理現象が関係しています。今回購入した最新の聞こえサポートイヤホンを試してみたところ、まさにこの現象を体感することになったので、その仕組みも含めてご紹介したいと思います。
オープンイヤー型って何がすごいの?
カシオのearUというヒアリングアシストイヤホンを購入しました。テレビ番組「ガイアの夜明け」でこの製品が紹介されているのを見て、聞こえに不安のある方に向いていると知り、興味を持って購入してみました。このイヤホンの特徴はオープンイヤー型と呼ばれる構造です。耳を完全に塞がないため圧迫感がなく、一日中つけていられるという触れ込みです。
私自身は聞こえに大きな問題があるわけではないのですが、低音や高音の聞こえ方をひとりひとりに合わせて調整し、サポートしてくれるという機能に惹かれました。実はこの「低音・高音の聞こえ方の調整」には、耳の老化に関する興味深い科学が隠れています。
年齢とともに聞こえなくなる音には順番がある
加齢による聞こえの変化は、加齢性難聴と呼ばれています。面白いのは、すべての音が一様に聞こえにくくなるわけではないという点です。一般的に、高い周波数の音から先に聞き取りにくくなる傾向があります。これは、音を感じ取る内耳の蝸牛(かぎゅう)という器官の構造に理由があります。蝸牛の入り口に近い部分が高音を、奥に行くほど低音を感知する仕組みになっており、入り口に近い部分は音の振動エネルギーを常に受け続けるため、年齢とともにダメージが蓄積しやすいのです。体育館のスピーカーに一番近い席にずっと座り続けているようなもの、とイメージすると分かりやすいかもしれません。
こうした聞こえ方の変化は人によって出方が異なるため、「低音だけ強調する」「高音だけ強調する」といった個別調整ができるイヤホンは、理にかなった設計だと言えそうです。こちらがその動画です。
補聴器とイヤホンの間にある選択肢
こちらが実際に購入したものです。
価格は５万円くらいするので、決して安くはありません。ただ、医療機器である補聴器と比べれば手に取りやすい価格帯とも言えます。「医療機器ほど本格的なものはまだ早いけれど、聞こえを少しサポートしてほしい」という方にとって、ちょうど良い選択肢の一つになりそうです。
「自分の声が大きく聞こえる」のはなぜ?
このイヤホンにはノイズキャンセリング機能もついているので、騒音の中でも周囲の声を聞き取りやすくなる可能性があります。
実際につけてみると、相手の声が大きくはっきり聞こえるようになりました。ただし同時に、自分の声も大きめに聞こえるようになり、最初は少し慣れが必要に感じました。
実はこれ、冒頭でお話しした「録音した自分の声に違和感を覚える現象」と同じ仲間の話なんです。耳の穴を塞ぐと、自分の声が骨を伝って耳の中に直接響く「骨伝導」の音が、外に逃げずに耳の中でこもって増幅されます。これを閉塞効果(へいそくこうか)と呼びます。電話で耳を指で塞ぐと自分の声が大きく聞こえるのを経験したことがある方もいるかもしれませんが、まさにあの現象です。
オープンイヤー型は耳を完全には塞がない構造ですが、それでも装着の仕方によってはこの効果が多少出るようです。とはいえ、microphoneや音量の微調整機能が充実しているので、装着感も含めて全体的には悪くないと感じています。
聞こえに不安がある人は試してみる価値あり
聞こえに不安のある方は、こうしたヒアリングアシストイヤホンを試してみるのも一つの選択肢だと思います。日常生活の中で、自分の耳がどんな音を聞き取りやすく、どんな音を聞き取りにくいのか、あらためて意識するきっかけにもなりそうです。
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