イチョウは広葉樹じゃない！？扇形の葉っぱに隠された「生きている化石」の正体（植物図鑑）
サイエンストレーナーの桑子研です。毎日が実験。
秋の街角を美しく彩る黄金色のイチョウ。ひらひらと舞い落ちる扇形の葉っぱを見ると、誰もが「きれいな広葉樹だなあ」と感じるはずです。しかし、教科書をめくってみると、そこには驚きの真実が隠されています。実はイチョウは、私たちがイメージする「広葉樹」の仲間ではないどころか、マツやスギといった「針葉樹」の仲間とも少し違う、植物界の「超・個性派」なのです。
今回は、知っているようで意外と知らないイチョウの不思議な正体について、進化の物語をひもときながら解説します。
子房がない種子植物を裸子植物といい、原始的な植物です。その代表例がイチョウです。ちょうど 銀杏 が落ちていたので写真にとってみました。銀杏は子房があるように見えますが、これは種子の表皮なんだそうです。
また葉の形が特徴的で、先端部が広がっていて、葉脈が閉じていない形になっています。
幹はゴツゴツしています。
全体の様子
樹皮 １１月に観察
針葉樹？広葉樹？イチョウの不思議な立ち位置
「針葉樹」と聞くと、マツやスギのように葉が針のように細長い植物を想像しますよね。その名の通り、葉の形が名前の由来になっています。では、平べったい葉を持つイチョウはどうでしょうか。葉の形の見た目から「広葉樹」だと思ってしまいがちですが、実は分類上は広葉樹ではありません。それどころか、マツなどの裸子植物の仲間でありながら、厳密には針葉樹でもないとされています【wiki】。
系統樹でたどる「イチョウ」という唯一無二の存在
wikiより 特徴的な広葉を持っているが広葉樹ではなく、裸子植物ではあるが針葉樹ではない。
植物の親戚関係を表す「系統樹」を見てみましょう。イチョウは進化の過程で、針葉樹のグループができあがるずっと手前の段階で独自の進化を遂げています。
系統樹をさかのぼると、イチョウはソテツの仲間と分かれた後、他のどの植物とも違う道を進みました。現在、世界中に「イチョウ網イチョウ目イチョウ科イチョウ属」に分類される植物は、私たちが目にしているイチョウたった1種類しか生き残っていません。まさに、植物界における「絶滅を免れた奇跡の生き残り」なのです。
見た目は広葉樹、中身は超・原始的！
葉の形が広がっているため、どうしても広葉樹の仲間だと思ってしまいますが、その構造をよく見ると驚くべき特徴が見つかります。
一般的な広葉樹の葉には、網目のような「網状脈（もうじょうみゃく）」がありますが、イチョウの葉脈はすべて付け根から先端に向かって二股に分かれながら伸びる「二また状分岐」という非常に原始的な形式をとっています。この特徴こそが、数億年前から姿をほとんど変えていない「生きている化石」と呼ばれる証拠の一つなのです。
もっと知りたい！イチョウにまつわる面白いお話
ここで、授業でも話したくなるイチョウの豆知識を付け加えておきましょう。
1. 精子で増える不思議な木
多くの植物は花粉から花粉管を伸ばして受精しますが、イチョウはなんと、自分の力で泳ぐ「精子」を作ります。この大発見は、1896年に日本人の平瀬作五郎氏によってなされました。植物なのに「泳ぐ精子」を持っているなんて、ロマンがありますよね。
2. 火災から街を守る「燃えにくい木」
イチョウは水分を多く含んでおり、火に非常に強い木として知られています。江戸時代の歴史的な大火事の際にも、イチョウの木が防火壁の役割を果たして建物を守ったという記録が残っています。東京都のシンボル（都の木）に選ばれているのも、その強さと生命力に敬意を表してのことかもしれません。
次にイチョウの木を見上げたときは、その扇形の葉っぱの中に、恐竜の時代から続く壮大な歴史が詰まっていることを思い出してみてくださいね。
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