¡El papel rojo se vuelve azul en un instante! El secador de pelo revela el secreto de la “humedad invisible”
Soy Ken Kuwako, entrenador de ciencia. Para mí, cada día es un experimento.
¿Alguna vez has notado que el papel de cloruro de cobalto que guardas en el estante del laboratorio, sin que te des cuenta, se ha vuelto rosado o blanquecino? Pues bien, basta con darle un poco de aire con un secador de pelo para que, en un abrir y cerrar de ojos, recupere su vivo color azul. Y lo mejor es que puedes repetir el truco todas las veces que quieras. Hoy te cuento la historia de este papel curioso que convierte la “humedad” invisible en color.
El papel de cloruro de cobalto, un “detector de agua”
El papel de cloruro de cobalto es un papel reactivo que sirve para comprobar si hay agua. Cuando absorbe agua, pasa de azul a rosado (un tono rojizo), y por eso en los experimentos de ciencias de secundaria se usa mucho para confirmar que se ha formado agua al quemar o calentar una sustancia.
El problema es que el papel que se guarda en el laboratorio, aunque no se use, suele absorber la humedad del aire y volverse rosado o blanquecino. Si la humedad de la sala es alta, el papel va chupando poco a poco el agua del ambiente.
Con el secador, de rojo a azul
Por eso, antes del experimento, vamos a pasarle el aire del secador al papel. Verás que el papel rojo se vuelve azul en un instante. Esto significa que el agua que tenía el papel se ha evaporado y se ha secado.
La humedad que normalmente no vemos estaba, en realidad, pegada con fuerza al papel en forma de diminutas gotitas de agua (moléculas de agua), y el cambio de color lo deja clarísimo. Cada vez que lo veo pienso: “¡Mira cuánta agua había en el aire!”, y siempre me divierte.
¿Por qué cambia de color?
El secreto del cambio de color está en cuántas moléculas de agua rodean al cobalto. Cuando el papel contiene agua, muchas moléculas de agua se agrupan alrededor del cobalto, y esa forma se ve de color rosado. Cuando el secador se lleva las moléculas de agua, en su lugar se juntan iones cloruro alrededor del cobalto, formando otra estructura distinta, que se ve azul.
Es decir, el color que vemos depende de si lo que rodea al cobalto son moléculas de agua o iones cloruro. Si lo humedeces, vuelve al rosado; si lo secas, vuelve al azul. Por eso se puede usar una y otra vez.
También tiene “parientes” a tu alrededor
Esta propiedad se aprovecha desde hace mucho tiempo en todo tipo de lugares. Por ejemplo, el gel de sílice, ese desecante que viene en bolsitas dentro de los dulces o las algas nori, tenía una variante que pasaba de azul a rosado para que pudieras saber, solo con mirarlo, si ya había absorbido humedad.
Además, los “objetos del tiempo” que cambian de color según la humedad también han usado el mismo mecanismo.
Eso sí, se ha señalado que el cloruro de cobalto puede ser nocivo para la salud, y por eso últimamente cada vez hay más productos que lo sustituyen por otros indicadores sin cobalto.
Consejos para el experimento
Cuando uses el papel de cloruro de cobalto, ten en cuenta lo siguiente:
- Antes del experimento, sécalo un poco con el secador hasta que se ponga azul y úsalo entonces.
- Mantén el secador algo alejado para no quemar el papel.
La humedad invisible se hace visible en el cambio entre el azul y el rosado. El papel de cloruro de cobalto es una pequeña herramienta de laboratorio que nos descubre cosas asombrosas. Ver cómo un papel rojo se vuelve azul en el laboratorio me emociona siempre, por muchas veces que lo haya visto. Te invito a que tú también sientas, a través del cambio de color, que el agua está realmente presente en el aire.
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