El lirio más grande del mundo, “Sakuyuri”, hallado en el monte Mihara: la evolución y la leyenda de una isla

Soy Ken Kuwako, entrenador de ciencias. Cada día es un experimento.

Mientras subía el monte Mihara, en la isla de Izu Ōshima, una enorme flor blanca al borde del sendero llamó mi atención.

Me acerqué pensando: «¿Será algún tipo de lirio?». Pero su tamaño me dejó boquiabierto. Al final de un tallo tan alto como una persona florecía una corola casi tan grande como extender ambos brazos. No pude evitar sacar una foto.

Resultó ser un lirio de Saku, una especie extraordinariamente rara que crece de forma silvestre únicamente en las islas Izu. Y no es solo una flor poco común: ostenta un título impresionante, pues es el lirio más grande del mundo, tanto por altura como por diámetro de flor. Jamás imaginé que, durante una caminata, me encontraría con una planta de nivel Guinness. Al volver a casa, me puse a investigar con entusiasmo.

¿Qué clase de planta es el lirio de Saku?

El nombre científico del lirio de Saku es Lilium auratum var. platyphyllum. Se considera una variedad del lirio de montaña japonés, ampliamente distribuido por Honshū, y es una planta endémica exclusiva de las islas Izu. Puede alcanzar nada menos que 150–200 cm de altura, y sus flores llegan a medir 25–30 cm de diámetro.

Se parece mucho al lirio de montaña japonés, pero presenta algunas diferencias claras:

・Tiene menos manchas rojizas o marrones en los pétalos, o casi ninguna.

・Sus hojas son más anchas y gruesas.

・Su aroma es más intenso.

Si ambos pertenecen al mismo grupo, ¿por qué han acabado siendo tan distintos en tamaño y fragancia? Se cree que la respuesta está en la fascinante evolución propia de las islas Izu. Generación tras generación, en un entorno insular con pocos enemigos naturales, suelo volcánico y fuertes vientos marinos, esta planta fue cambiando hasta adquirir un aspecto distinto al de sus parientes de Honshū. En cierto modo, es una evolución insular parecida a la que Darwin observó en las Galápagos, pero ocurrida mucho más cerca, en Izu Ōshima.

Crece en las laderas volcánicas y los bordes de bosque del monte Mihara, y dentro de la caldera de la cima florece entre finales de julio y comienzos de agosto. Que yo pudiera verla fue pura coincidencia: mi excursión cayó justo en esa breve temporada de floración.

La historia detrás de su nombre también es fascinante

En Izu Ōshima, el lirio de Saku recibe también el nombre de lirio de Tametomo. El nombre hace referencia a Minamoto no Tametomo, un guerrero del período Heian. Considerado uno de los más poderosos del clan Minamoto, fue desterrado a las islas Izu por rebelarse contra la corte imperial, aunque se dice que llegó a gobernar las islas de facto. Según la leyenda, medía siete shaku —unos 2,1 metros— y era capaz incluso de hundir barcos con sus flechas.

Lo curioso es que el lirio de Saku puede alcanzar los 2 metros de altura. Es decir, casi lo mismo que la estatura legendaria de Tametomo. Quizá sea una casualidad, pero es fácil imaginar a los habitantes de la isla viendo en este lirio gigantesco la imagen de aquel héroe formidable.

Hay algo aún más interesante: aunque el lirio de Saku aparece disperso por numerosas islas Izu, desde Izu Ōshima hasta Aogashima, sus genes y su forma varían ligeramente de una isla a otra. En Izu Ōshima se encuentran ejemplares muy diversos, desde flores completamente blancas hasta otras con manchas pardo-rojizas. En Toshima predominan las flores blancas, mientras que en Kōzushima son más comunes las que tienen manchas.

Aunque todas se llamen «lirios de Saku», cada isla les da una expresión distinta. Como si las flores también hablaran con acento local, cada población tiene su propia personalidad.

Una especie amenazada y un valioso tesoro para la horticultura

A pesar de todo su encanto, el lirio de Saku está clasificado como Vulnerable (VU) en la Lista Roja de Tokio. La extracción ilegal para jardinería o venta, los daños causados por el muntíaco chino —un pequeño ciervo introducido— y las enfermedades víricas han reducido drásticamente sus poblaciones silvestres. Hay registros de que, durante la era Meiji, se cultivaba intensamente para exportarlo al extranjero; en otro tiempo, fue incluso una flor importante para la economía de las islas.

De hecho, en la sala de espera del puerto de Motomachi, desde donde se toma el barco para salir de la isla, vi un cartel que pedía a los visitantes no llevarse lirios de Saku.

Su belleza seguramente hace que más de una persona quiera llevárselo a casa. Pero cada flor es un ser irreemplazable, moldeado durante muchísimo tiempo por el entorno de estas islas. Si tienes la suerte de encontrar una, lo mejor es llevarte solamente una fotografía.

Al mismo tiempo, el lirio de Saku tiene una enorme importancia en el mundo de la horticultura. Es un valioso recurso genético y uno de los progenitores de los lirios orientales, entre ellos la espectacular «Casablanca». En otras palabras, si seguimos el linaje de los lujosos lirios que vemos en las floristerías, podríamos terminar en las laderas volcánicas de las islas Izu, donde crece el lirio de Saku.

Una flor silvestre amenazada de extinción es, en realidad, parte de la raíz de variedades que se venden en floristerías de todo el mundo. Saberlo cambia un poco nuestra forma de mirar esta flor, ¿verdad?

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