우리가 먹던 건 ‘열매’가 아니었다!? 딸기와 사과에 숨겨진 놀라운 정체

사이언스 트레이너 쿠와코 켄입니다. 매일매일이 실험이죠.

“딸기에서 어느 부위를 먹고 있나요?”라고 물으면, 대부분의 사람들이 “당연히 그 달콤하고 빨간 열매 부분이지!”라고 대답할 거예요. 하지만 사실 우리가 과일이라고 생각하며 먹는 그 부분이 식물학적으로는 완전히 다른 조직이라면… 놀랍지 않으신가요?

올해는 집 마당에서 딸기를 키우고 있는데, 드디어 예쁘고 하얀 꽃들이 가련하게 피어나기 시작했습니다. 이 작은 꽃이 어떻게 그 새빨간 모습으로 변해가는 걸까요? 그 과정에는 알면 알수록 재미있는 식물의 생존 전략이 숨어 있답니다.

이건 마당에 심은 딸기 꽃이에요.

그리고 이건 다 자란 딸기 열매의 모습입니다.

딸기의 빨간 부분은 과일이 아니다!?

딸기의 그 빨갛고 달콤한 부분. 사실 그것은 분류상 과일이 아니라, 꽃받기(화탁)라고 불리는 부분이 크게 성장한 것이랍니다.

꽃받기란 원래 꽃잎이나 수술, 암술을 받치고 있던 토대 같은 곳이에요. 즉, 우리는 딸기의 줄기 끝이 부풀어 오른 것을 맛있게 먹고 있는 셈이죠. 이 사실을 알고 나면 평소 먹던 딸기가 조금 다르게 보이지 않나요?

그렇다면 진짜 과일은 어디에 있을까요? 정답은 표면에 흩어져 있는 그 작은 씨 같은 알갱이들에 있습니다.

그 알갱이 하나하나가 사실은 독립된 하나의 과일(수과)이며, 그 안에 씨앗이 들어있습니다. 딸기는 수많은 작은 과일들을 빨간 쿠션(꽃받기) 위에 한데 모아놓은 아주 신기한 구조를 가진 것이죠. 동물들에게 달콤한 토대를 대접하는 대신, 그 대가로 안에 든 씨앗을 멀리까지 운반하게 하려는 식물의 똑똑한 작전이랍니다.

듣고 보니 그렇죠? 그런 눈으로 꽃을 다시 한번 자세히 살펴보면, 가운데 부분이 봉긋하게 부풀어 있는 것을 확인할 수 있습니다.

또한 마당의 딸기를 관찰하다 보니 땅 위를 기어가듯 뻗어 나가는 런너(포복경)도 발견했어요.

이 런너를 이용하면 딸기는 수정 과정 없이도 자신의 복제본(클론)을 늘려갈 수 있습니다. 런너 끝에 새로운 새끼 포기를 만들고, 뿌리가 내리면 연결된 줄기를 끊어주는 것만으로 간단히 포기 나누기가 가능하죠. 씨앗으로 대를 잇는 것뿐만 아니라 클론으로 세력을 넓히는 이중 전략이라니, 정말 강인한 생명력이 느껴지네요.

사과의 정체도 사실 딸기와 같다!?

딸기의 구조를 좀 더 깊이 파고들다 보니, 의외의 공통점을 가진 과일을 찾았습니다. 바로 겨울의 대표 과일 사과입니다. 사실 사과에서 우리가 먹는 아삭아삭한 부분도 딸기와 마찬가지로 꽃받기가 성장한 것이랍니다.

그렇다면 사과의 진짜 과일은 어디에 있을까요? 그것은 평소 우리가 버리는 심지 부분에 해당합니다.

이 조금 딱딱한 부분이야말로 암술 아래쪽의 씨방이 변화한 진짜 과일입니다. 식물학계에서는 이런 열매를 헛열매(위과)라고 부르기도 하지만, 가짜라기보다는 살아남기 위한 고도의 진화 형태라고 할 수 있죠.

다 먹고 난 뒤에 남는 역사의 증거

사과를 꼼꼼히 관찰하면 또 다른 발견을 할 수 있습니다. 사과 밑바닥에 있는 그 조금 지저분해 보이는 부분을 신경 써 본 적 있으신가요? 사실 이것은 꽃이 피었을 때의 꽃받침이나 수술의 흔적입니다.

여기 보이는 것이 꽃받침이고, 그 안쪽을 들여다보면 수술의 자국이 고스란히 남아 있습니다.

과일을 먹는다는 것은 그 식물이 생명을 이어가기 위해 만들어낸 생명의 설계도를 읽어내는 일이기도 합니다. 평소 아무 생각 없이 먹던 음식도 과학의 시선으로 관찰해 보면 평범한 주방이 멋진 실험실로 변신한답니다.

여러분도 다음에 딸기나 사과를 드실 때는 그 신비로운 구조를 찬찬히 관찰해 보세요. 다른 과일들 속에도 분명 놀라운 비밀이 숨겨져 있을 거예요!

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