왜 목련은 잎보다 꽃이 먼저 필까? 1억 년을 이어온 목련의 비밀
사이언스 트레이너 쿠와코 켄입니다. 매일매일이 실험이죠.
“하늘을 향해 새하얀 튤립이 피어난 것 같아!” 길을 걷다 문득 시선을 사로잡는 커다란 꽃을 보신 적 있나요? 봄의 전령사라 불리는 이 꽃의 정체는 바로 백목련입니다. 사실 이 꽃은 공룡이 살던 시대부터 지금까지 그 모습을 거의 바꾸지 않은 채 살아남아 ‘살아있는 화석’이라고도 불리는 아주 신비로운 식물이랍니다.
봄 하늘에 펼쳐진 ‘하얀 꽃종이’의 정체
며칠 전 아이와 함께 공원에 갔더니 백목련이 흐드러지게 피어 있더군요. 목련의 한 종류인 이 꽃은 절정의 순간이 정말 짧아서 눈 깜짝할 새에 져버리곤 하죠. 그래서 만개한 모습을 마주하는 건 정말 행운 같은 일입니다.
이 꽃잎, 어디서 본 듯한 기분이 들지 않나요? 마치 부드러운 티슈나 습자지를 정성껏 둥글게 말아 하늘을 향해 올려둔 것 같은 보들보들한 질감이 느껴지거든요. 제가 본 건 순백의 백목련이었지만, 분홍색이나 자주색을 띤 자목련 등 봄 공원을 화려하게 수놓는 종류도 아주 다양합니다.
왜 잎보다 ‘꽃’이 먼저 피어날까?
여기서 과학적인 호기심이 생깁니다. 목련은 벚꽃이나 매화처럼 왜 잎이 돋기도 전에 꽃부터 피우는 걸까요? 여기에는 식물의 아주 영리한 생존 전략이 숨어 있습니다. 잎이 무성해지기 전에 커다란 꽃을 피움으로써, 멀리 있는 곤충들에게 “여기 달콤한 꿀과 꽃가루가 있어!”라고 자신을 더 확실하게 어필하기 위해서예요 (벚꽃과 같은 원리죠). 광합성을 시작하기도 전에 모든 에너지를 꽃에 쏟아붓는, 그야말로 생명을 건 승부의 순간인 셈입니다.
1억 년 전에서 온 메시지! 목련의 비밀
위키피디아에서 목련에 관한 흥미로운 정보를 정리해 보면 다음과 같습니다.
・봄에 잎이 돋아남과 동시에 자주색 꽃이 하늘을 향해 핀다.
・잎은 어긋나게 나며, 거꾸로 된 달걀 모양이나 타원형으로 길이는 6~15cm, 너비는 6~10cm 정도다. 잎 가장자리는 밋밋하면서도 살짝 물결치며 끝부분이 짧게 툭 튀어나와 있다 (아래 그림 1d 참고). 종이처럼 약간 두툼한 질감에 겉면은 광택이 나고 뒷면에는 부드러운 털이 많다.
・개화 시기는 2~4월이며, 잎이 나오기 전에 지름 10~16cm의 커다란 양성화가 위를 향해 핀다.
・수술은 수많은 막대 모양이 나선형으로 붙어 있고, 암술 역시 여러 개가 나선형으로 붙어 있는 이생심피 구조다 (아래 그림 1h 참고).
・꽃은 꿀을 분비하지 않지만 향기가 강하며, 딱정벌레처럼 꽃가루를 먹는 곤충들에 의해 수정된다. 꽃향기의 주성분은 펜타데칸(Pentadecane)이다.
・열매는 8~10월경에 익으며, 각각의 암술이 주머니 모양의 열매가 되어 12~15cm 크기의 울퉁불퉁한 집합과를 형성한다 (위 그림 1i 참고). 열매가 벌어지면 붉은 씨앗이 하얀 실 같은 줄에 매달려 아래로 처진다.
・햇빛이 잘 들고 배수가 좋은 비옥한 토양을 좋아한다.
・병충해에는 비교적 강하지만 하늘소나 깍지벌레의 피해가 보고되기도 한다.
여기서 주목할 점은 목련의 수정을 돕는 주인공이 바로 딱정벌레라는 사실입니다. 벌이나 나비가 등장하기 훨씬 이전인 1억 년 전부터 목련은 존재해 왔거든요. 그래서 몸무게가 꽤 나가는 딱정벌레가 꽃 안을 마구 돌아다녀도 상하지 않도록, 꽃잎과 암술이 아주 튼튼하게 설계되어 있답니다.
촬영일: 2022/03/21 키코만 아레나에서
나무껍질에 새겨진 생명의 역사
꽃뿐만 아니라 나무의 줄기(수피)에도 한번 눈길을 줘 보세요.
투박하고 거친 나무껍질은 혹독한 겨울을 이겨냈다는 훈장과도 같습니다. 봄이 오자마자 이 줄기를 타고 수분과 영양분이 힘차게 솟구쳐 올라 저 커다란 꽃을 피워냈다고 생각하면, 식물의 강인한 생명력에 경외감마저 느껴집니다.
봄은 만남과 헤어짐이 교차하는 계절이지만, 발밑의 작은 풀꽃과 머리 위의 나무들도 저마다 수만 년, 수억 년의 역사를 짊어진 채 지금 이 순간을 온 힘을 다해 살아가고 있습니다. 오늘 산책길에는 이런 ‘식물들의 이야기’에 귀를 기울여 보시는 건 어떨까요?
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