펀치 횟수와 데미지는 다르다! 복싱으로 이해하는 베크렐과 시버트
사이언스 트레이너 쿠와코 켄입니다. 매일이 실험입니다.
방사선의 양을 나타내는 단위인 「베크렐」과 「시버트」. 이 두 단위는 이름은 들어본 적 있어도, 정확한 차이를 설명할 수 있는 사람은 의외로 많지 않을 것입니다. 일본 이바라키현의 쓰쿠바 엑스포 센터에는 이 두 개념을 아주 알기 쉽게 설명한 전시 포스터가 있었습니다. 저도 보고 “아, 그렇구나!” 하고 감탄했는데요. 오늘은 그 내용을 소개해 보겠습니다. 
복싱 펀치로 이해하는 베크렐과 시버트
전시에서는 베크렐과 시버트를 복싱에 비유하여 설명하고 있습니다.
베크렐(Bq)은 「펀치의 개수」입니다. 방사성 물질이 1초 동안 몇 번 방사선을 방출하는지를 나타냅니다. 아무리 많은 펀치를 날린다고 해도, 그 펀치가 모두 유리벽에 막힌다면 몸이 받는 피해는 0이겠죠.
시버트(Sv)는 「몸이 받는 피해의 크기」입니다. 방사선이 실제로 인체에 닿았을 때, 어느 부위에 닿았는지, 어떤 종류의 방사선인지에 따라 몸에 미치는 영향은 달라집니다. 머리에 맞는 펀치와 팔에 맞는 펀치의 피해가 전혀 다른 것과 같은 원리입니다.
왜 두 가지 단위가 필요한 걸까?
두 단위를 구별하는 것이 중요한 이유는, 「방사선을 많이 방출한다(베크렐이 높다)」와 「몸에 위험하다(시버트가 높다)」가 반드시 같은 의미는 아니기 때문입니다.
예를 들어 바나나에는 천연 방사성 물질인 칼륨40이 들어 있어 작은 수치이지만 방사선을 방출합니다. 하지만 우리 몸이 받는 시버트 값은 매우 적어 건강에 미치는 영향은 거의 없습니다. 반면 의료용 X선 촬영은 비교적 적은 양의 방사선이라도 인체에 미치는 영향(시버트)을 정확하게 관리해야 합니다.
방사선은 종류에 따라 몸에 미치는 영향이 크게 다릅니다. 알파선·베타선·감마선·중성자선 등 각각의 「피해 효과」 차이도 시버트를 계산할 때 반영됩니다. 복싱에서도 스트레이트인지, 훅인지, 어퍼컷인지에 따라 충격이 다른 것과 같은 생각입니다.
과학 단위 이름에 담긴 이야기
참고로 베크렐은 프랑스의 물리학자 앙리 베크렐(1852~1908)의 이름에서 유래했습니다. 그는 1896년에 우라늄이 자연스럽게 방사선을 방출한다는 사실을 발견하며 방사능 연구의 기초를 세웠습니다. 시버트는 스웨덴의 의학물리학자 롤프 지버트(1896~1966)의 이름에서 따온 것으로, 방사선이 인체에 미치는 영향을 정량적으로 연구한 인물입니다. 과학에서 사용하는 단위에는 위대한 발견을 남긴 과학자들의 이름과 업적이 담겨 있습니다.
복싱이라는 하나의 비유만으로도 어렵게 느껴지는 방사선 단위가 머릿속에 쉽게 들어옵니다. 이것이 바로 과학 커뮤니케이션의 매력이라는 것을 다시 한번 느끼게 해주는 전시였습니다.
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