지구 46억 년의 역사를 원 그래프로 보면, 인류는 단 한순간에 불과하다!

사이언스 트레이너 쿠와코 켄입니다. 매일매일이 새로운 실험의 연속이죠.

여러분은 **’46억 년’**이라는 숫자를 들으면 어느 정도의 길이라고 상상이 되시나요? 워낙 어마어마한 숫자라 사실 감이 잘 오지 않으실 겁니다. 만약 지구가 탄생한 순간부터 지금까지를 하나의 ‘원’이나 ‘하루’로 비유해 본다면, 우리 인류가 얼마나 ‘최근’에 등장한 신참내기인지 실감하게 됩니다.

오늘은 일본 우에노에 있는 국립과학박물관 전시를 빌려, 지구 46억 년의 장대한 드라마를 과학의 시선으로 흥미진진하게 풀어보려 합니다.

지구 46억 년을 하나의 원으로 그려본다면?

국립과학박물관에는 지구의 역사를 하나의 원반 안에 압축해 놓은 멋진 전시가 있습니다. 우선 아래 사진을 한번 보시죠.

이 전시를 바탕으로 제가 직접 만든 원그래프는 이렇습니다 (자세한 내용은 여기 스프레드시트에서 확인하실 수 있습니다).

이 그래프를 보고 가장 놀라운 점은 바로 **’선캄브리아 시대’**가 압도적으로 길다는 사실입니다. 지구 역사의 약 90% 가까이는 눈에 보일 정도로 큰 생명체가 없었던 시절이었던 셈이죠.

생명체의 ‘공백기’와 산소의 탄생

지구가 탄생한 46억 년 전부터 40억 년 전까지, 약 6억 년 동안은 아직 생명체가 존재하지 않았던 것으로 보고 있습니다. 그야말로 ‘황무지 행성’이었던 시기죠.

그 후, 드디어 바닷속에서 첫 생명체가 탄생합니다. **시생대(태고대)**에는 광합성을 통해 산소를 만들어내는 시아노박테리아 같은 생물이 나타났고, 원생대에 들어서야 비로소 커다란 다세포 생물들이 보이기 시작합니다. 이토록 길고 긴 ‘준비 기간’이 있었기에, 이후에 펼쳐질 폭발적인 진화가 가능했던 것입니다.

속도가 붙기 시작한 생명의 드라마: 고생대·중생대·신생대

약 5억 4천만 년 전, 마침내 ‘생명의 대폭발’이 일어납니다. 이때부터 진화의 속도는 상상을 초월합니다.

1. 고생대 (5억 4천만 년 ~ 2억 5천만 년 전)
‘캄브리아기 대폭발’로 인해 바닷속에는 기묘한 모습을 한 아노말로카리스와 삼엽충, 그리고 원시 어류들이 등장합니다. 3억 6천만 년 전에는 양서류가 육지로 상륙했고, 3억 년 전에는 우리 포유류의 조상격인 생물들도 나타났습니다.

2. 중생대 (2억 5천만 년 ~ 6천 6백만 년 전)
공룡들의 황금시대입니다. 쥐라기의 스테고사우루스나 백악기의 티라노사우루스가 대지를 호령하던 시절이죠. 반면 초기 포유류들은 공룡의 눈치를 보며 밤의 세계에서 조용히 숨어 지냈습니다. 1억 5천만 년 전에는 조류도 등장했지만, 6천 6백만 년 전 거대 운석 충돌로 인해 공룡과 암모나이트는 결국 멸종하게 됩니다.

3. 신생대 (6천 6백만 년 전 ~ 현재)
공룡이 사라진 세상에서 포유류들은 급격하게 다양해지고 거대해졌습니다. 매머드가 활보하던 시대를 지나, 우리 인류의 뿌리인 ‘사람(호모 하빌리스 등)’이 등장한 것은 불과 260만 년 전의 일입니다.

인류는 마지막 1분에 등장한 ‘전학생’

46억 년을 하나의 원그래프로 그리면, 인류의 역사는 육안으로는 거의 보이지도 않는 아주 얇은 선이 되고 맙니다. 지구의 역사를 **’1년’**으로 압축한다면, 인류가 탄생한 시각은 12월 31일 밤 11시 50분이 지나서라고 하네요.

이 장대한 스케일을 더 자세히 배울 수 있는 영상이 있습니다. 단 16분 만에 지구의 역사를 복습할 수 있으니 꼭 한번 확인해 보세요!

우리가 지금 이 지구에서 살아가고 있다는 사실은, 46억 년이라는 아득한 시간의 층이 쌓여 만들어진 기적 같은 결과물이라는 생각이 듭니다.

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