에도 시대의 ‘뽁뽁이’였다고!? ‘시로츠메쿠사(클로버)’ 이름에 숨겨진 놀라운 역사
사이언스 트레이너 쿠와코 켄입니다. 매일매일이 실험이죠.
봄날의 부드러운 햇살 아래, 공원이나 강변을 하얗게 물들이는 토끼풀. 어릴 적 정신없이 네 잎 클로버를 찾거나 꽃반지를 만들며 놀았던 추억, 다들 하나쯤은 있으시죠? 사실 우리 발밑에 있는 이 작은 식물에는 영웅 헤라클레스의 전설부터 에도 시대 무역의 지혜까지, 놀라울 정도로 풍성한 이야기가 담겨 있답니다.
오늘은 너무 친숙해서 무심코 지나치기 쉬운 토끼풀의 숨겨진 저력을 과학의 시선으로 하나씩 파헤쳐 보겠습니다.
작은 꽃들이 뭉쳐 만드는 꽃의 단결력
봄에 촬영한 토끼풀의 모습입니다. 언뜻 보면 하나의 둥근 꽃처럼 보이지만, 자세히 들여다보면 작은 꽃들이 촘촘하게 모여 이루어진 것을 알 수 있습니다. 이것을 두상꽃차례(두상화서)라고 부르는데, 사실 민들레와 같은 무리의 구조를 가지고 있답니다.
토끼풀(학명: Trifolium repens)은 콩과 토끼풀속에 속하는 식물입니다. 영어 이름인 클로버(Clover)의 유래에 대해서는 재미있는 설이 있는데요. 그리스 신화의 영웅 헤라클레스가 가진 세 개의 혹이 달린 곤봉에서 왔다는 이야기입니다. 라틴어로 곤봉을 뜻하는 clava가 변해서 clover가 되었다고 하네요. 발밑의 귀여운 꽃이 사실 근육질 영웅의 무기에 비유되었다니 정말 반전이지 않나요? 참고: wikipedia
왜 하얀 채워넣는 풀(白詰草)이라 부를까? 에도 시대의 지혜
토끼풀의 일본어 이름인 시로츠메쿠사(白詰草)에는 흥미로운 역사가 숨어 있습니다. 에도 시대, 네덜란드에서 나가사키로 유리그릇이 수입되었습니다. 당시에는 배로 운송했기 때문에 격한 흔들림에 유리가 깨지지 않도록 특별한 조치가 필요했죠. 그래서 말린 클로버를 완충재(쿠션)로 빈틈에 가득 채워 넣었습니다.
즉, 오늘날의 뽁뽁이 같은 역할을 했던 셈입니다. 틈을 채우는(詰める) 풀이라서 츠메쿠사(詰草). 식물 자체의 특징보다 그 기능이 이름으로 남은 아주 희귀한 사례라고 할 수 있습니다.
밟혀도 다시 일어나는 최강의 지표 식물
잎은 우리가 잘 아는 세 잎 클로버입니다. 아주 드물게 네 잎 클로버도 있어서 눈을 크게 뜨고 찾아본 경험이 다들 있으실 거예요.
토끼풀의 잎은 겉보기엔 부드러워 보이지만, 사실 밟히거나 잘려 나가는 것에 매우 강하다는 특징이 있습니다. 밟혀도 금방 다시 재생하기 때문에 잡초 번식을 막거나 흙이 깎여 내려가는 것을 방지하는 녹화 자재로도 귀하게 대접받습니다.
게다가 콩과 식물 특유의 장기도 있습니다. 뿌리에 뿌리혹박테리아라는 세균을 살게 하여, 공기 중의 질소를 흡수해 땅을 비옥하게 만들어 줍니다. 그야말로 천연 비료를 스스로 만들어내는 토양의 구세주 같은 존재죠.
꿀벌에게 보내는 수고했어 신호?
꽃을 가만히 관찰해 보면 꿀벌 같은 곤충들이 끊임없이 찾아오는 것을 볼 수 있습니다. 토끼풀은 곤충이 꽃가루를 옮겨주는 충매화입니다. 재미있는 점은 수분이 끝난 꽃부터 차례대로 고개를 아래로 숙이며 갈색으로 변한다는 것입니다. 이는 아직 수분이 되지 않은 꽃을 곤충들이 더 쉽게 찾을 수 있도록 배려하는 전략이라고 합니다. “이쪽은 이미 끝났어!”라고 신호를 보내는 것 같아 참 기특하죠?
사실은 맛있는 한 끼가 될 수도?
의외일 수도 있겠지만, 토끼풀은 먹을 수 있는 야생초로도 알려져 있습니다. 봄부터 가을까지 나오는 어린잎이나 꽃은 살짝 데쳐서 나물로 무치거나 튀김으로 만들어 즐길 수 있답니다. 그저 흔하게 널린 풀이라고만 생각했던 토끼풀. 역사를 알고 과학의 눈으로 다시 보니 마치 마법 같은 힘을 가진 식물처럼 보이지 않나요? 다음에 네 잎 클로버를 찾게 된다면, 그 끈질긴 생명력과 재미있는 역사도 꼭 한번 떠올려 보세요.
아내가 아이와 함께 길가에 핀 풀 이름을 익히고 싶다고 해서 아마존에서 책을 한 권 샀습니다. 평소 무심코 지나치던 잡초를 보는 눈이 달라지게 만드는 책이네요. 아이와 함께 외우는 길가 풀 이름(Amazon)
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