¡Un gigantesco pastel de capas tallado en el acantilado! 18.000 años grabados en los estratos de Izu Oshima
Soy Kuwako Ken, entrenador de ciencias. Cada día es un experimento.
Ante nosotros se alza un enorme acantilado de varias decenas de metros de altura, cubierto por un sinfín de franjas marrones que recuerdan al dorado perfecto de un bizcocho recién horneado. En la isla de Izu Ōshima existe una gigantesca formación geológica conocida popularmente como “Baumkuchen”, igual que el famoso pastel alemán. En este artículo descubriremos por qué recibe ese curioso nombre y conoceremos la fascinante historia geológica que dio origen a estas impresionantes capas.
El gigantesco “Baumkuchen” que encontré en Izu Ōshima
Uno de los lugares que más quería visitar durante mi viaje a Izu Ōshima era este famoso corte geológico. Aunque todo el mundo lo conoce con el apodo de “Baumkuchen”, basta con verlo para entender el motivo: sus colores y sus capas parecen una reproducción a escala gigante del auténtico pastel.
A primera vista, las capas parecen ondular de forma espectacular, por lo que muchos podrían pensar que se trata de un caso de plegamiento geológico, un fenómeno en el que los estratos se deforman por enormes fuerzas de compresión. Yo también lo pensé al principio, pero la realidad es que no se trata de un plegamiento.
Lo que ocurrió fue algo muy distinto. El terreno original ya tenía colinas y depresiones cuando las sucesivas erupciones volcánicas comenzaron a cubrirlo con materiales expulsados por el volcán. Igual que la nieve conserva el relieve del paisaje sobre el que cae, las capas fueron acumulándose siguiendo las irregularidades del terreno, dejando grabadas esas suaves ondulaciones que hoy podemos observar.
Durante los últimos 18.000 años, más de 100 grandes erupciones fueron depositando una capa tras otra hasta formar este espectacular “Baumkuchen” natural. Este corte geológico fue descubierto por casualidad en 1953, cuando se excavó la montaña para construir la carretera que rodea la isla. Gracias a aquellas obras, una parte de la historia de la Tierra que llevaba miles de años oculta bajo el suelo quedó finalmente al descubierto.
La sorprendente historia oculta tras la gran capa negra
Entre todas las capas destaca especialmente una gruesa franja negra de escoria volcánica situada aproximadamente en el centro de la fotografía.
Si observamos con atención, veremos que las capas situadas por debajo presentan un aspecto muy desordenado, completamente distinto al resto.
En aquella época, el volcán de Izu Ōshima aún permanecía bajo el mar. Justo cuando estaba comenzando a emerger sobre la superficie, el magma entró en contacto directo con el agua marina, provocando una serie de erupciones especialmente explosivas. Los materiales expulsados durante ese momento histórico son precisamente los que forman esta caótica capa negra.
Cuando el agua del mar interviene en una erupción, el enorme calor del magma convierte instantáneamente el agua en vapor, produciendo explosiones extremadamente violentas. Como consecuencia, los fragmentos volcánicos salen despedidos en todas direcciones y se depositan de forma irregular, en lugar de formar capas ordenadas.
En otras palabras, esta única franja negra conserva el instante exacto en que Izu Ōshima dejó de ser un volcán submarino para convertirse en una isla que comenzaba a asomar sobre el océano.
Cómo se formó el “Baumkuchen”: un ciclo de tres pasos
¿Cómo se originó entonces este precioso patrón de franjas? La respuesta está en un ciclo que se repitió una y otra vez siguiendo tres pasos muy sencillos.
① Una gran erupción cubre la zona con escoria volcánica y ceniza transportadas por el viento.
Cuando el volcán entra en erupción, enormes cantidades de escoria y ceniza ascienden hacia el cielo y luego caen lentamente sobre el paisaje. Estas acumulaciones forman las franjas oscuras del corte geológico.
② Durante los periodos de calma, la superficie se altera por la lluvia y el viento, mientras el polvo se acumula formando suelo.
En los largos intervalos sin erupciones, la lluvia, el viento y el paso del tiempo erosionan lentamente la superficie. Además, diminutas partículas de polvo arrastradas por el aire se van depositando poco a poco, creando una fina capa de suelo. Esa es la responsable de las franjas más claras.
③ Llega una nueva gran erupción y vuelve a cubrir todo con materiales volcánicos.
Cuando el volcán despierta de nuevo, otra capa de escoria y ceniza se deposita sobre el suelo ya formado, comenzando un nuevo ciclo.
Cada conjunto formado por una capa volcánica y otra de suelo se va apilando igual que las sucesivas capas de un auténtico Baumkuchen. Así es como nació este impresionante dibujo de franjas.
Siempre había asociado los estratos geológicos al fondo del mar, así que me sorprendió descubrir que en tierra firme también pueden formarse capas tan espectaculares y perfectamente definidas.
El grosor y el color de cada estrato cambian según la intensidad de cada erupción y el tiempo que transcurrió hasta la siguiente. Si fuéramos contando una a una todas esas capas, casi como quien cuenta los anillos de un árbol, podríamos reconstruir el ritmo con el que el volcán ha entrado en erupción durante miles de años.
Resulta increíble pensar que un simple corte realizado para construir una carretera permita leer nada menos que 18.000 años de historia volcánica. Después de conocer todo esto, esas franjas dejan de parecer simples capas de roca y empiezan a verse como el gran diario en el que Izu Ōshima ha ido escribiendo su propia historia.
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