¡La cantidad de golpes y el daño no son lo mismo! Entendiendo becquerels y sieverts a través del boxeo
Soy Kuwako Ken, entrenador científico. Experimentos todos los días.
Las unidades que se utilizan para expresar la cantidad de radiación, el “becquerel” y el “sievert”. Aunque muchas personas han escuchado estos nombres alguna vez, probablemente no sean tantas las que puedan explicar con precisión la diferencia entre ambos. En el Tsukuba Expo Center de la prefectura de Ibaraki encontré un panel explicativo que lo mostraba de una manera muy sencilla. Me hizo pensar inmediatamente: “¡Ahora lo entiendo!”. Por eso quiero compartirlo aquí.
Entendiendo el becquerel y el sievert con golpes de boxeo
La exposición explicaba la diferencia entre el becquerel y el sievert utilizando una comparación con el boxeo.
El becquerel (Bq) representa “el número de golpes”. Indica cuántas veces una sustancia radiactiva emite radiación en un segundo. Aunque un boxeador lance muchos golpes, si todos ellos chocaran contra una pared de cristal, el daño recibido por el cuerpo sería cero, ¿verdad?
El sievert (Sv) representa “la cantidad de daño que recibe el cuerpo”. Cuando la radiación realmente alcanza el cuerpo humano, el efecto depende de la zona afectada y del tipo de radiación. Es igual que en el boxeo: un golpe en la cabeza y un golpe en el brazo no provocan el mismo daño.
¿Por qué necesitamos dos unidades diferentes?
La razón por la que es importante distinguir estas dos unidades es que “emitir mucha radiación (tener un valor alto en becquerel)” y “ser peligroso para el cuerpo (tener un valor alto en sievert)” no siempre significan lo mismo.
Por ejemplo, los plátanos contienen potasio-40, una sustancia radiactiva natural, y aunque su valor en becquerel es pequeño, emiten cierta radiación. Sin embargo, la cantidad de sievert que recibe nuestro cuerpo es extremadamente baja y prácticamente no tiene efectos sobre la salud. En cambio, en una radiografía médica, aunque la cantidad de radiación sea relativamente pequeña, es necesario controlar con precisión su efecto sobre el cuerpo (sievert).
El efecto de la radiación sobre el cuerpo cambia mucho según el tipo de radiación. Las diferencias en la “capacidad de causar daño” de los rayos alfa, beta, gamma y los neutrones también se tienen en cuenta en el cálculo del sievert. Es exactamente la misma idea que en el boxeo: un golpe directo, un gancho o un uppercut pueden causar daños diferentes.
El origen de los nombres de estas unidades científicas
Por cierto, el becquerel recibe su nombre del físico francés Henri Becquerel (1852-1908). En 1896 descubrió que el uranio emitía radiación de forma natural, sentando las bases del estudio de la radiactividad. El sievert debe su nombre al físico médico sueco Rolf Sievert (1896-1966), quien investigó cómo medir los efectos de la radiación sobre el cuerpo humano. Las unidades científicas llevan grabados los nombres y descubrimientos de los grandes investigadores del pasado.
Una simple comparación con el boxeo permite comprender fácilmente unas unidades de radiación que al principio parecen complicadas. Esta exposición fue una muestra más de lo interesante que puede ser la comunicación científica: encontrar formas sencillas de explicar conceptos difíciles.
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