¿Qué pasa si untas vaselina en el envés de una hoja? Un experimento de transpiración con hortensias
Soy Ken Kuwako, entrenador de ciencia. Para mí, cada día es un experimento.
Si las plantas sudaran, ¿por dónde crees que lo harían? Pues resulta que, sin que nos demos cuenta, las plantas liberan todos los días una gran cantidad de agua al aire. A este fenómeno se le llama «transpiración». Hoy te presento un experimento con hojas de hortensia para comprobarlo con tus propios ojos.
Comprobando la transpiración con hojas de hortensia
Esta es la preparación de un experimento para observar cómo transpira una hoja de hortensia. Lo montó un colega y yo le tomé las fotos.
Comparando cuatro tipos de ramas: el «experimento de control»
Preparamos cuatro ramas: una sin tocar, otra a la que le quitamos todas las hojas, otra con vaselina en el haz (la cara superior de la hoja) y otra con vaselina en el envés (la cara inferior). Después, comprobamos cuánta agua había bajado en cada caso. Para que el agua no se evapore por su cuenta, le echamos una capa de aceite por encima.
Este método, que consiste en mantener iguales todas las condiciones menos una y cambiar solo ese detalle para comparar, se llama «experimento de control». En este caso, lo único que cambia es si hay hojas o no, y en qué cara se puso la vaselina. Así podemos ver con claridad de dónde viene la diferencia en la cantidad de agua que baja.
En la superficie de las hojas hay un montón de agujeritos diminutos llamados «estomas». El agua sale al exterior sobre todo por ahí. La vaselina es una sustancia grasa y pegajosa, y funciona como una tapa que cierra los estomas.
En muchas plantas, los estomas abundan más en el envés de la hoja. Por eso podemos hacer una predicción: el agua debería bajar de forma distinta según pongamos la vaselina en el haz o en el envés.
¿Por qué se echa aceite sobre el agua?
Si dejamos el agua al aire libre, también se evapora por la superficie. Entonces no podríamos saber si el agua que ha bajado la absorbió la planta o simplemente se evaporó. Por eso cubrimos el agua con aceite: así nos aseguramos de que el agua baja únicamente porque la planta la absorbe y la expulsa. Es un detalle pequeño, pero clave para que el experimento sea fiable.
A la hora de interpretar los resultados, piensa en lo siguiente. La rama sin hojas sirve de referencia: nos indica cuánta agua se pierde por otras partes (como el tallo) o por las condiciones del propio experimento. La diferencia entre esa rama y la que no se tocó es, aproximadamente, la cantidad de agua que se transpira por las hojas.
Si la rama con vaselina en el envés pierde menos agua que la que la lleva en el haz, tendremos una prueba de que los estomas abundan más en el envés. ¿Tú qué resultado esperas? Anímate a hacer tu predicción antes de comprobar el resultado.
Los estomas: una puerta que quieres abrir, pero sin pasarte
Los estomas no solo son la salida del agua, sino también la entrada del dióxido de carbono que necesita la fotosíntesis. El problema es que, al abrirlos para captar dióxido de carbono, también se escapa agua.
Según la intensidad de la luz y lo seca que esté el ambiente, la planta abre y cierra sus estomas para encontrar el equilibrio: «quiero dióxido de carbono, pero no quiero perder agua». Aunque no puedan moverse de su sitio, las plantas llevan a cabo un ajuste sorprendentemente fino para sobrevivir.
La transpiración no es simplemente tirar el agua. Se cree que cumple varias funciones. Cuando el agua sale por las hojas, se genera una fuerza que tira del agua desde las raíces. Es decir, la transpiración funciona como una bomba que hace subir el agua hasta lo más alto de la planta. Además, cuando el agua se evapora, absorbe calor del entorno (el llamado calor latente de vaporización), lo que evita que las hojas se calienten demasiado.
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