¿Uno en la espalda y dos en la yema del dedo? El misterio de los “sensores” de tu piel, descubierto con palillos
Soy Ken Kuwako, entrenador de ciencia. Para mí, cada día es un experimento.
Cierra los ojos y apoya suavemente dos palillos en tu espalda. Aunque son dos, lo único que sientes es “¿un solo pinchazo?”. Sin embargo, si apoyas esos mismos dos palillos en la yema de un dedo, notas dos puntos clarísimos. Es el mismo cuerpo, entonces, ¿por qué hay una diferencia tan grande? Hoy te presento un experimento para investigar, con tu propio cuerpo, “el misterio del sentido del tacto”.
Objetivo
Averiguar cómo cambia la sensibilidad de la piel según la parte del cuerpo.
Materiales
Palillos de dientes (2 por persona), una regla y cinta adhesiva transparente
Procedimiento
1. Pega los dos palillos sobre la regla, separados por 5 mm.
2. Con los ojos cerrados (o sin mirar), toca tu piel con los dos palillos a la vez, con mucha suavidad.
Imagen generada con ChatGPT
3. Anota si has sentido “1 punto” o “2 puntos”.
4. Repite la prueba en varias partes del cuerpo: la lengua, los labios, la yema de los dedos, la palma de la mano, el brazo, el pie…
Ten en cuenta estas precauciones:
・Los palillos tienen la punta afilada y pueden ser peligrosos. No juegues con ellos ni se los acerques a otras personas.
・Tócate solo con un roce muy ligero, para que no se claven en la piel.
・Haz la prueba únicamente en tu propio cuerpo y con mucho cuidado.
Resultados
Las zonas donde la mayoría de los estudiantes sintieron 2 puntos fueron la lengua, los labios y la yema de los dedos.
En cambio, las zonas donde sintieron un solo punto fueron la palma de la mano, el dorso de la mano, el brazo y el pie.
En la lengua y en la yema de los dedos, aunque los palillos estaban separados por apenas 5 mm, se distinguían con claridad como dos puntos. Los labios también tienden a notar dos puntos. En el brazo y el pie, en cambio, los dos palillos se sentían como uno solo. La palma de la mano cuesta mucho más que la yema de los dedos, y la mayoría de la gente siente un solo punto.
Por cierto, la distancia mínima a la que somos capaces de distinguir dos puntos se llama “umbral de discriminación de dos puntos”. Estos son los valores orientativos habituales: unos 1 a 2 mm en la punta de la lengua, 2 a 3 mm en la yema de los dedos, 4 a 5 mm en los labios, alrededor de 10 mm en la palma de la mano, 30 a 40 mm en el brazo y el pie, y entre 40 y 70 mm en la espalda. Por eso, con palillos separados por 5 mm, es fácil sentir dos puntos en la lengua, la yema de los dedos y los labios, mientras que en las demás zonas, a partir de la palma de la mano, lo normal es sentir uno solo.
Reflexión: ¿por qué cambia según la parte del cuerpo?
Dentro de la piel hay muchísimos “receptores” (puntos sensoriales) que detectan cuándo algo nos presiona o nos toca. Las zonas en las que sentimos dos puntos son, seguramente, aquellas donde estos receptores están muy juntos. Si los receptores están dispuestos en una red fina, pueden captar por separado dos estímulos distantes, y por eso notamos dos puntos. En cambio, donde los receptores están más dispersos, los dos palillos caen dentro del territorio del mismo receptor, y lo que sentimos es un solo punto.
Entonces, ¿por qué la densidad de receptores es distinta según la zona del cuerpo? Probablemente porque cada parte tiene un “trabajo” diferente.
La lengua y los labios son los encargados de examinar al detalle el tamaño, la temperatura y la dureza de la comida, y de detectar si hay algún cuerpo extraño, para decidir si algo puede entrar en nuestro cuerpo o no. La yema de los dedos funciona como el “sensor de alta precisión” del cuerpo: agarra objetos y lee la rugosidad de las superficies. Para no perderse ni la más mínima diferencia, estas zonas tienen sus puntos sensoriales muy concentrados.
El brazo, el pie y la espalda, por su parte, se dedican sobre todo a sostener y mover el cuerpo, más que a examinar las cosas con detalle. Por eso, aunque sus puntos sensoriales sean escasos, no les supone un gran problema.
Este mecanismo también está presente en nuestra vida cotidiana
Un ejemplo es el braille, que las personas ciegas leen recorriéndolo con la yema de los dedos. La separación entre los puntos del braille es de poco más de 2 mm, justo la distancia que la yema del dedo puede distinguir como dos puntos separados. Si intentaras leer braille con la espalda, todos los puntos se fundirían y los sentirías como una única superficie continua.
Además, hay una razón que tiene que ver con el cerebro. El cerebro cuenta con áreas que reciben las sensaciones de cada parte del cuerpo, y se sabe que cuanto más sensible es una zona, más espacio cerebral tiene asignado. El dibujo que representa esta correspondencia con forma humana se llama “homúnculo”, y tiene un aspecto curioso, con manos, labios y lengua enormes y desproporcionados. Se cree que, además del número de puntos sensoriales, también influye en la diferencia de sensibilidad la cantidad de información que el cerebro procesa.
Imagen generada con ChatGPT
La sensibilidad de la piel no es igual en todo el cuerpo: se reparte con inteligencia, de modo que “cuanta más información fina hace falta en un lugar, más sensible es”. Al investigar cómo está hecho tu propio cuerpo, te das cuenta de lo bien que está diseñado para cumplir cada una de sus funciones.
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