¿Por qué se enredan las enredaderas de la campanilla? El misterio de las plantas oculto en la elaboración de coronas (¡Un clásico de los proyectos de ciencias de verano!)
Soy Ken Kuwako, vuestro Science Trainer. Cada día es un experimento.
Cuando pensamos en los deberes de verano, probablemente a muchos nos vienen a la mente los diarios ilustrados o los proyectos de investigación. Pero esta vez, el trabajo que se propuso en la escuela fue un poco diferente. No se trataba solo de llevar un diario sobre el crecimiento de una campanilla japonesa (asagao), sino también de utilizar la propia planta cultivada para hacer una corona decorativa. Me sorprendió sinceramente la idea: no limitarse a cultivar una planta, sino seguir trabajando con ella y convertirla en una creación hecha con las propias manos.
El procedimiento es muy sencillo. Cuando la campanilla ya ha crecido lo suficiente, se corta el tallo cerca de la base y se van desenredando con cuidado, uno a uno, los tallos trepadores que se habían enrollado alrededor del tutor. Una vez retirados todos, se les da forma de círculo. Después, se utiliza uno de los tallos más gruesos como eje y se van enrollando los demás alrededor, poco a poco, hasta conseguir la forma deseada. Por último, se fija todo bien con limpiapipas o algún material similar y se deja secar. ¡Y ya tenemos una corona de flores secas!
Al parecer, después de esto también habrá una clase dedicada a decorar las coronas. Me parece una tarea de verano realmente original: convertir los recuerdos del verano directamente en un elemento decorativo para la casa.
Aquí podéis consultar un tutorial detallado con fotografías, por si queréis probar a hacer una.
Pero ¿por qué la campanilla japonesa se «enrolla»?
Veámoslo ahora desde el punto de vista de la ciencia. Que los tallos trepadores de la campanilla se enrollen perfectamente alrededor de un tutor no es fruto de la casualidad. Las plantas presentan una propiedad llamada «tigmotropismo». Cuando la punta de un tallo entra en contacto con algún objeto, ese estímulo hace que el crecimiento del lado que está en contacto se ralentice, mientras que el lado contrario crece más. Como consecuencia, el tallo se curva de forma natural y termina enrollándose alrededor del objeto.
Además, incluso cuando no está tocando nada, el tallo de la campanilla continúa creciendo mientras realiza lentamente un movimiento circular con su extremo, conocido como «movimiento de circumnutación». Es como si estuviera explorando el espacio a su alrededor en busca de un soporte. Cuando finalmente encuentra uno, empieza a enrollarse a su alrededor.
Lo curioso es que la dirección en la que se enrolla suele estar determinada. Los tallos de la campanilla japonesa trepan alrededor del soporte en sentido antihorario, vistos desde arriba, es decir, girando hacia la izquierda. En cambio, otras plantas trepadoras, como las glicinias, lo hacen en sentido horario. Se sabe que esta dirección de enrollamiento está determinada en gran medida por la especie. Así que, cuando hacemos una corona y los tallos se enrollan dócilmente una y otra vez en la misma dirección, estamos aprovechando una característica propia de la planta.
Florece por la mañana y se marchita al mediodía: el misterio del reloj biológico
La campanilla japonesa es famosa, como indica su nombre, por abrir sus flores por la mañana. En realidad, se cree que el momento de la floración está controlado no tanto por la hora exacta del amanecer como por un «reloj biológico» que detecta que ha transcurrido un determinado tiempo desde el atardecer del día anterior. Los experimentos han demostrado que, incluso si se cultivan las plantas en una habitación completamente a oscuras, sin ningún cambio en la iluminación, las campanillas siguen abriendo sus flores aproximadamente a la misma hora. Esto nos demuestra que las plantas también poseen mecanismos capaces de marcar el ritmo de un día.
Y hay otra cosa muy interesante: el cambio de color de las flores. Los pétalos de la campanilla japonesa contienen un pigmento llamado «antocianina», pero el color de este pigmento cambia dependiendo de las características del líquido que hay dentro de las células, es decir, de la savia celular. ¡Es el mismo fenómeno que conocemos por las hortensias!
Mientras el capullo está cerrado, el líquido celular tiende a ser ácido y la flor presenta un tono rojizo o violáceo. A medida que se acerca la floración, el medio cambia de condiciones neutras a más alcalinas, y aparecen esos característicos tonos azules y violetas tan claros. Si alguna vez, al observar una campanilla durante las vacaciones de verano, habéis pensado «creo que hoy tiene un color diferente al de ayer», en realidad estabais viendo una auténtica transformación química delante de vuestros ojos.
Incluso convertida en una corona seca, la estructura de la planta sigue contando su historia
También podemos añadir un pequeño toque de ciencia al último paso de la elaboración de la corona: el «secado». Los tallos vivos contienen una gran cantidad de agua, por lo que son flexibles y fáciles de doblar y enrollar. Esto se debe a que el agua del interior de las células, la savia celular, mantiene las células llenas y proporciona una cierta tensión que ayuda a conservar su forma. A medida que la planta se seca, esta agua va desapareciendo, pero permanece la resistente estructura de fibras formada principalmente por «celulosa», que constituye las paredes celulares de la planta. Como resultado, los tallos, que antes eran blandos, pierden agua y peso, pero conservan la forma que les hemos dado mientras se vuelven más rígidos. Así adquieren esa textura tan característica de las coronas de flores secas. En cierto modo, podemos decir que la propia estructura que la planta fue construyendo mientras crecía es la que sostiene su resistencia después del secado.
Cultivar una planta, aprovechar su forma para convertirla en una creación y terminarla mediante un proceso natural como el secado. Me parece que esta tarea está muy bien pensada, porque permite experimentar al mismo tiempo con la jardinería, la ciencia y las manualidades. Ahora tengo mucha curiosidad por ver cómo quedarán las coronas después de la clase de decoración en la escuela.
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