밀도로 밝혀라! 신비한 금属의 정체와 실험으로 배우는 ‘오차’와 ‘안전’의 핵심

사이언스 트레이너 쿠와코 켄입니다. 매일이 실험이죠.

여러분은 눈앞에 놓인 금속 덩어리를 보고 “이게 무슨 금속으로 만들어졌을까?”를 어떻게 구별하시나요? 겉모습만 봐서는 철인지, 알루미늄인지, 아니면 은인지 도무지 알 수가 없죠. 사실 중학교 1학년 과학 시간에 배우는 ‘특정 실험’을 해보면, 마치 탐정처럼 이 금속의 정체를 밝혀낼 수 있답니다. 오늘은 과학의 기초이면서도 심오한 ‘밀도 측정 실험’ 수업 풍경과, 거기서 배우는 소중한 과학적 태도에 대해 소개해 드리겠습니다.

물질의 ‘지문’을 찾아라! 밀도 측정

저희 학교 수업에서는 정체를 알 수 없는 세 가지 금속(볼트, 용수철 모양의 금속, 원뿔 모양의 금속)을 학생들에게 나눠줍니다. 이 금속이 무엇으로 만들어졌는지 밝혀낼 핵심 열쇠가 바로 **’밀도’**입니다. 밀도란 물질 1㎤당 질량을 나타내는 값으로, 물질마다 고유한 값을 가집니다. 말하자면, 물질의 지문과도 같은 것이죠.

이 지문을 대조하기 위해 학생들은 다음 순서대로 데이터를 수집합니다. 전자저울을 사용해 ‘질량’을 측정하고, 메스실린더를 사용해 ‘부피(체적)’를 측정합니다. 그리고 ‘질량 ÷ 부피’ 계산을 통해 밀도를 구합니다. 단순해 보이는 과정이지만, 여기에는 과학 실험의 기본기가 꽉 채워져 있습니다.

메스실린더는 ‘오차’와의 전쟁

이 실험에서 가장 신경을 써야 하는 부분이 메스실린더를 이용한 부피 측정입니다. 액체 속에 금속을 담근 후, 늘어난 물의 양으로 부피를 계산해내는데, 절대 대충 해서는 안 됩니다. 이 과정에서 학생들은 **’진값(참값)’과 ‘측정값(잰 값)’, 그리고 그 사이에 발생하는 ‘오차’**에 대해 깊이 생각하게 됩니다.

질량은 전자저울로 측정합니다.

또한 부피에 관해서는 정확한 값을 얻기 위해, 메스실린더를 올바르게 사용하는 몇 가지 규칙이 있습니다. 메스실린더 사용법은 이 동영상에 자세히 정리되어 있습니다.

수평인 곳에 놓기: 기울어져 있으면 수면의 눈금을 정확하게 읽을 수 없습니다.

눈높이를 수면과 같게 맞추기: 위에서 내려다보거나 아래에서 올려다보면 눈금이 다르게 보입니다.

최소 눈금의 1/10까지 어림잡아 읽기: 중학교 과학의 기본 예절입니다. 실제로는 최대한 읽을 수 있는 만큼 정밀하게 읽는 것이 중요합니다.

왜 ‘1/10’까지 읽어야 할까요? 예를 들어 눈금이 ’35’와 ’36’ 사이에 있을 때, “35.5 정도겠네”라고 읽으면 반올림했을 때 참값에 더 가까워질 수 있기 때문입니다. 이를 유효숫자라고 합니다.

또한 안전상의 노력도 빠질 수 없습니다. 금속 추에는 ‘낚싯줄’을 달아둡니다. 유리로 된 메스실린더 안에 금속을 그대로 ‘꽝!’ 하고 떨어뜨리면, 바닥이 깨져버릴 위험이 있기 때문이죠. **”유리가 깨지지 않도록, 낚싯줄을 잡고 천천히 가라앉힐 것”**을 철저히 지도합니다. 이를 통해 도구를 소중히 다루는 마음가짐과 안전에 대한 배려를 자연스럽게 익히게 됩니다.

개인의 데이터가 모여 ‘법칙’이 되는 감동

실험이 진행되면 각 조에서 데이터가 나옵니다. 하지만 한 조의 데이터만으로는 “단지 우연히 그렇게 된 거 아닐까?”라는 의구심이 남고, 측정에는 반드시 오차가 포함됩니다. 이럴 때 학급 전체가 나설 차례입니다. 모든 조의 결과를 한데 모아 세로축에 ‘질량’, 가로축에 ‘부피’를 두고 그래프에 점을 찍어(플롯하여) 나갑니다.

그러면 어떤 일이 벌어질까요? 제각각으로 보였던 각 조의 점들이 놀랍게도 하나의 직선 주변에 모이는 모습을 발견하게 됩니다!

이 직선의 ‘기울기’야말로 그 물질의 밀도를 나타냅니다. “우리 조의 데이터는 조금 오차가 있었지만, 학급 전체로 보니 이 선 위에 있네!” 이 순간 학생들은 ‘오차’를 넘어, 물질이 가진 보편적인 성질(즉, 밀도)을 시각적으로 이해하게 됩니다.

개개인의 작은 측정이 모여 하나의 거대한 진실을 그려낸다. 이것이야말로 과학 실험이 주는 최고의 즐거움(묘미)이죠.

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