¿Solo con lavavajillas desaparece la condensación de la ventana? La ciencia detrás de las gotas que se extienden
¡Soy Ken Kuwako, entrenador de ciencia! Cada día es un experimento.
Abres las cortinas por la mañana y la ventana está empapada. Y, sin darte cuenta, la parte de abajo del cristal ha empezado a ennegrecerse… ¿Te suena? La condensación del invierno, si se deja a su aire, acaba provocando moho. Pero dicen que basta con diluir un poco de detergente neutro de cocina y pasarlo por la ventana para evitar la condensación. ¿Será verdad? Lo comprobé con un experimento.
La condensación de las épocas frías es la culpable de que se ennegrezca el borde de las ventanas y de que las esporas de moho floten por el aire, lo cual no es nada higiénico, ¿verdad? Pues existe un truco facilísimo para evitarla: preparar una solución con detergente neutro diluido y extenderla sobre el cristal.
Primero, recreemos la condensación con un experimento
Aquí tenemos un vaso de metal con agua. Cuando le echamos hielo, el aire que rodea el vaso se enfría y su humedad de saturación (la cantidad máxima de vapor de agua que el aire puede contener) disminuye. El vapor que ya no cabe en el aire se convierte en agua y se pega al vaso en forma de gotitas. Eso es la condensación.
Es exactamente lo mismo que pasa cuando, sin que te des cuenta, el exterior de un vaso con una bebida fría se llena de gotas. La condensación aparece por la diferencia de temperatura entre el aire caliente y la superficie fría de un objeto. En invierno calentamos la casa y, además, usamos humidificador, así que el aire va cargadito de vapor de agua. Cuando ese aire toca el cristal de la ventana, enfriado por el aire helado del exterior, ocurre lo mismo y la ventana acaba chorreando.
Comparemos con un vaso al que le pasamos detergente
Para esta ocasión, recubrí una parte de la superficie del vaso con detergente neutro diluido.
Y cuando enfriamos el vaso igual que antes… ¡sorpresa!
Entre la zona recubierta y la que no, la forma en que se pegaron las gotas fue muy distinta.
Si lo ampliamos, se ve clarísimo: en la parte tratada casi no hay gotas.
Échale un vistazo también a este vídeo.
¿Por qué pasa esto? La clave está en la tensión superficial y en los tensioactivos que contiene el detergente neutro.
Para empezar, ¿qué es la tensión superficial?
Las moléculas de agua se atraen entre sí. Las que están en el interior del agua son tiradas desde todos lados, así que las fuerzas se equilibran. Pero las que están en la superficie no tienen agua por encima, de modo que solo tiran de ellas sus compañeras de los lados y de abajo. El resultado es que la superficie del agua intenta encogerse todo lo posible. Esa fuerza que busca contraerse es la tensión superficial. Gracias a ella las gotas son redondas y una moneda ligera puede flotar sobre el agua.
Los tensioactivos son unos maestros en debilitar la tensión superficial
Una molécula de tensioactivo tiene dos caras: una parte «amiga del agua» y otra parte «enemiga del agua y amiga del aceite». Esa doble personalidad es justo lo que reduce la tensión superficial.
Cuando echamos moléculas de tensioactivo en el agua, la parte amiga del agua (el grupo hidrófilo) quiere meterse dentro del agua, mientras que la parte que la rechaza (el grupo hidrófobo, también llamado lipófilo) huye del agua y se orienta hacia el aire. Por eso las moléculas de tensioactivo se juntan en la superficie, con la cabeza sumergida y la cola asomando al aire.
Así, las moléculas de tensioactivo se cuelan entre las moléculas de agua de la superficie. La superficie, que antes estaba formada por moléculas de agua tirando con fuerza unas de otras, queda cubierta por moléculas que se atraen mucho menos, y la fuerza que la hacía encogerse se debilita. Ese es el motivo por el que baja la tensión superficial.
Es como si, en un grupo de personas agarradas de la mano y tirando con fuerza, se metiera alguien que no quiere darle la mano a nadie: la fuerza total del grupo se afloja, ¿verdad?
¿Por qué deja de verse la condensación?
Cuando baja la temperatura de la superficie del vaso, el vapor de agua del aire sigue convirtiéndose en agua y pegándose al vaso. Eso no cambia. Lo que ocurre es que, con el detergente puesto, la tensión superficial es menor y el agua no puede juntarse en gotas. Al no formar gotas, el agua se extiende en una capa finísima sobre la superficie, y a simple vista parece que no hay condensación. En realidad, la condensación sí está ocurriendo, solo que no se ve.
Piensa en las gotas que ruedan redondeadas por el parabrisas del coche en un día de lluvia: eso es la tensión superficial en acción. En una superficie con detergente, esa fuerza que las redondea se debilita y el agua se queda plana y extendida.
Además, al extenderse en una capa fina en lugar de hacerse bolita, el agua tiene más superficie en contacto con el aire y se evapora con más facilidad. La combinación de esa facilidad para extenderse y esa facilidad para evaporarse es lo que consigue el efecto antiempañamiento.
Eso sí, este efecto no dura mucho. Cuando vuelvas a notar condensación, habrá que repetir la aplicación.
Consejos para probarlo en casa
Seguro que ya tienes ganas de probarlo en las ventanas de tu casa. Cuando lo hagas, diluye bien el detergente y extiéndelo en una capa fina. Si lo aplicas muy concentrado, el detergente se apelmaza y es más fácil que deje marcas. Y úsalo solo en el lado interior de la ventana.
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