은행나무는 활엽수가 아니라고!? 부채 모양 잎에 숨겨진 ‘살아있는 화석’의 정체 (식물 도감)
사이언스 트레이너 쿠와코 켄입니다. 매일매일이 실험!
가을날 거리를 아름다운 황금빛으로 물들이는 은행나무. 살랑살랑 춤추며 떨어지는 부채 모양의 잎을 보면 누구나 “참 예쁜 활엽수구나”라고 생각하실 거예요. 하지만 교과서를 펼쳐보면 그 안에는 놀라운 반전이 숨어 있습니다. 사실 은행나무는 우리가 흔히 생각하는 활엽수도 아닐뿐더러, 소나무나 삼나무 같은 침엽수와도 조금 결이 다른, 식물계의 독보적인 아웃사이더거든요.
오늘은 잘 아는 것 같으면서도 의외로 잘 몰랐던 은행나무의 신비로운 정체에 대해, 진화의 역사를 되짚어보며 흥미롭게 풀어보겠습니다.
침엽수일까, 활엽수일까? 은행나무의 묘한 정체
보통 침엽수라고 하면 소나무나 삼나무처럼 잎이 바늘처럼 가늘고 긴 식물을 떠올리죠. 이름 그대로 잎의 모양이 분류의 기준이 된 셈입니다. 그렇다면 널찍한 잎을 가진 은행나무는 어떨까요? 겉모습만 보면 활엽수라고 믿기 쉽지만, 놀랍게도 분류학상 활엽수가 아닙니다. 더 나아가 소나무 같은 겉씨식물 무리에 속하면서도 엄밀히 말하면 침엽수도 아니라고 정의됩니다.
계통도로 보는 은행나무의 유일무이한 존재감
위키백과 내용 중: 특징적인 넓은 잎을 가지고 있으나 활엽수가 아니며, 겉씨식물이지만 침엽수도 아니다.
식물들의 친척 관계를 보여주는 계통도를 살펴봅시다. 은행나무는 진화 과정에서 침엽수 그룹이 만들어지기 훨씬 이전 단계에서 이미 자신만의 길을 걷기 시작했습니다.
계통도를 거슬러 올라가면 은행나무는 소철류와 갈라진 뒤, 그 어떤 식물과도 다른 독자 노선을 걸었습니다. 현재 전 세계에 은행강 은행목 은행과 은행속으로 분류되는 식물은 우리가 보고 있는 은행나무 딱 한 종류밖에 남아 있지 않습니다. 그야말로 식물계에서 멸종을 피한 기적의 생존자인 셈이죠.
겉은 활엽수, 속은 초미개!
잎이 넓게 퍼져 있어서 자꾸만 활엽수의 친구라고 생각하게 되지만, 그 구조를 자세히 들여다보면 아주 원시적인 특징을 발견할 수 있습니다.
일반적인 활엽수의 잎에는 그물처럼 얽힌 그물맥이 있지만, 은행나무의 잎맥은 모두 밑동에서 끝부분을 향해 V자 형태로 갈라지며 뻗어 나가는 이분지맥이라는 매우 원시적인 형태를 띠고 있습니다. 이 특징이야말로 수억 년 전부터 모습이 거의 변하지 않은 살아 있는 화석이라는 결정적인 증거 중 하나입니다.
더 알고 싶다! 은행나무에 얽힌 재미있는 이야기
여기서 덤으로 수업 시간에 이야기하고 싶어지는 은행나무 상식 두 가지를 알려드릴게요.
1. 정자로 번식하는 신비로운 나무
대부분의 식물은 꽃가루에서 화분관을 뻗어 수정하지만, 은행나무는 놀랍게도 스스로 헤엄치는 정자를 만듭니다. 이 위대한 발견은 1896년 일본의 히라세 사쿠고로 씨에 의해 밝혀졌죠. 식물인데도 헤엄치는 정자를 가지고 있다니, 참 낭만적이지 않나요?
2. 화재로부터 마을을 지키는 불에 강한 나무
은행나무는 수분을 많이 머금고 있어 화재에 매우 강한 나무로 알려져 있습니다. 과거 큰 불이 났을 때도 은행나무가 방화벽 역할을 해서 건물을 지켜냈다는 기록이 곳곳에 남아 있죠. 도쿄의 상징(도화)으로 은행나무가 선정된 것도 그 강인함과 생명력에 대한 존경의 표시일지도 모릅니다.
다음에 은행나무를 보게 된다면, 그 부채꼴 모양의 잎사귀 안에 공룡 시대부터 이어져 온 장대한 역사가 담겨 있다는 사실을 꼭 떠올려 보세요!
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